— Ты ведь собираешься лететь к тем бородачам, вулкаритам, кажется? — Русалка аккуратно потягивала коктейль через красную трубочку, яркий зелёный купальник на синей коже и белый песок вообще не настраивали на рабочий лад. Тем не менее Люмерия выглядела сосредоточенной. — Может, по пути заглянешь к нам и забросишь инженеров и пару заводиков? И покажем тебя твоим подданным, а то некоторые всерьёз сомневаются в существовании Цезаря, представляешь!

— У меня была такая мысль. К сожалению, вы находитесь слишком далеко друг от друга. — Я на мгновение показал звёздную карту с тремя яркими точками — Земля, Эксинус и Вулкар. Крюк добавлял к нашему полёту лишние недели, которые я не мог позволить себе потратить, иначе нехорошие события могли застать меня посреди бескрайнего космоса. — Сама по себе идея отличная, просто нужно поменять исполнителя. Вот, взгляни.

Если график промышленного производства не радовал ростом, то торговля выросла на пару порядков. Это вроде несложно из-за эффекта низкой базы, но к Эксинусу и впрямь массово потянулись вместительные корабли. Торгаши прознали, что в систему вкладываются большие деньги, и спешили нажиться. Тем более бывшие пираты хорошо следили за порядком, безжалостно уничтожив бывших коллег, не пожелавших присоединиться к обновлённой империи. Территория Эксинианской империи стала одним из самых безопасных мест во всей округе.

— У меня теперь много денег, я предпочту потратить их на спасение собственных людей, — сообщил русалке, вызвав у неё моментальный приступ умиления. — Отправь кого-нибудь поговорить с крупнейшими торговцами, зафрахтуй корабли. Они везут к вам товары, обратно возвращаются преимущественно пустыми. Так пусть за небольшую плату закидывают рабочих к гранитарам.

— Хорошая мысль! У них вместительные корабли, сможем обойтись без криокапсул. — Глаза Люмерии вспыхнули восторгом. Ей очень нравилась мысль о большем количестве спасённых. — Важно не переборщить, не то у нас не останется кому работать. С каждым днём в обществе зреет напряжение, начинаются отдельные выступления. Все боятся не успеть спастись к появлению жуков.

— Почаще напоминай им про станции дальнего обнаружения, которые мы разбросали по ближайшим системам. Пока они молчат, всё в порядке, — поделился с женой советом.

— Хорошая мысль, — хитро повторила русалка. — А ты не мог бы записать обращение к народу? Успокоишь их своей уверенностью и харизмой.

— Можно, почему нет? Или ещё лучше — выступим вместе, рука об руку. Но сначала обсудим дела, мы не закончили про торговцев. Судя по отчётам, большая их часть с Нирла. У них неплохие гипердвигатели и налажены связи со многими мирами, включая, скажем так, весьма специфические. Поговори с Ниртуном и теми, кому можно доверять, и размести заказ на покупку рабов. Не меньше десяти тысяч, лучше больше.

— Что?! — Люмерия мигом потеряла самообладание, мои слова выбили её из колеи. — Ты же сам велел полностью отменить рабство на Эксинусе и выпустить всех заключённых, кроме уголовников!

— Я не предлагаю ловить рабов, их уже продают на рынках. Нам нужны не все подряд, а квалифицированные инженеры, рабочие и учёные. Предложим им простую сделку — отработают до вторжения Роя и свободны, ещё и заплатим сверху. Думаешь, много кто откажется? С их помощью ускорим восстановление промышленности Эксинуса и вернём часть утраченных технологий.

— А-а-а, ты в этом плане! — Русалка просияла с той же скоростью, что и погрустнела. — Получается, мы их не эксплуатируем, а спасаем от ужасной участи! Мне нравится! Но не подтолкнём ли мы пиратов к новым налётам? Скажу тебе по своему опыту — спрос всегда увеличивает предложение.

— Вряд ли, не те масштабы. Рабов в основном собирают с захваченных кораблей, никто не устраивает рейды на развитые миры, а население примитивных нам неинтересно, так что все смогут спать спокойно. Ну и со временем мы обязательно зачистим наш сектор от всяких мразей. — Я вспомнил захваченную пиратскую базу и крупный уничтоженный флот, плюс достигнутые успехи на Эксинусе привели к положительному эффекту. — Можно сказать, мы уже сделали первые шаги и галактика стала немного безопаснее.

Мы с Люмерией ещё долго обсуждали дела в нашей системе, пока не пришло время мяса с разными коктейлями. Честно говоря, после нескольких вечеринок подряд мне немного поднадоело питаться шашлыком, и себе я пожарил колбаски.

В магазинах как раз появился новый вкус — с лисичками, и я легко перенёс его в виртуальность. Русалка попросила попробовать, очень впечатлилась и мигом реквизировала половину решётки вместе с большим куском чёрного хлеба. Мы молча жевали, развалившись в лежаках, и любовались накатывающими волнами — полнейшая идиллия.

— Жаль, не получится встретиться в настоящем мире, — с грустью вздохнула Люмерия перед прощанием. Русалка долго обнимала меня, до затёкших плеч, и всё никак не хотела уходить. — Растянуть бы это мгновение на вечность…