Генерал Арагон Эрегрей.

Жестокий, властный, покрытый шрамами Высший дракон. Мне тридцать пять. Он старше меня на двадцать лет.

Год назад я дала ему пощёчину за непристойное предложение стать его женщиной.

Теперь я сама стою на его пороге.

— Я пришла принять ваше предложение.

Низкий, вибрирующий смех дракона пробрал до костей.

— Поздно, леди Стерлинг.

— Что?..

— Встань на колени. Теперь условия будут иными.

Читать здесь:

Глава 10. Земля, которую я бросила

Я уснула, когда за окном уже начало светать.

Так и заснула в кресле у камина, с раскрытой папкой на коленях.

Разбудил меня стук в дверь.

— Войдите, — произнесла я, растирая затекшую шею.

В комнату тут же вспорхнула молоденькая горничная с подносом. Она поставила завтрак на столик, торопливо присела в поклоне и выскочила из комнаты, так и не подняв на меня глаз.

Похоже, приказ Ксандра слуги выполняли. Но ровно в той мере, в какой он приказал.

Я наскоро умылась, надела свое тёмно-зелёное платье и покрутилась перед зеркалом.

Сбегая от бывшего мужа, я успела прихватить с собой всего два платья и несколько комплектов нижнего белья. Все остальные вещи были для Ильзы и Тессы.

Но сегодня я собиралась поговорить с Ксандром и попросить его купить немного одежды для меня и девочек, а также нанять им учителей. Объяснив, что верну ему все затраченные деньги сразу же как шахты начнут приносить доход.

Наскоро позавтракав, я спустилась вниз.

Несмотря на раннее утро, мои девочки уже сидели в малой столовой вместе с Мэй.

Тесса болтала ногами и уплетала кашу с мёдом, а Ильза сосредоточенно намазывала варенье на хлеб.

— Мама! — просияла Тесса. — Тут есть кухарка, её зовут Лили. Она такая добрая! Она сказала, что испечёт нам пирог с вишней!

— Если мы будем хорошо себя вести, — уточнила Ильза. — А Тесса уже разлила молоко.

— Это случайно!

Я улыбнулась, поцеловала обеих в макушки и повернулась к Мэй:

— Где лорд Морр?

— Уехал на рассвете, госпожа, — ответила служанка. — Сказал, вернётся к полудню вместе с горным мастером. Он велел передать вам, что во дворе ждёт охрана на случай, если вы захотите куда-нибудь поехать.

Я замерла.

Значит, он понимал, что после вчерашнего разговора я не усижу на месте.

— Присмотри за девочками, Мэй. Я ненадолго.

— Мама, ты куда? — тут же встрепенулась Ильза.

— К бабушкиному дому. Посмотрю, как он там.

— А можно с тобой?

— В следующий раз, милая. Обещаю.

Ильза недовольно поджала губы, но спорить со мной не стала.

Во дворе меня действительно ждали трое всадников и уже оседланная гнедая лошадь.

Командовал охраной высокий темноволосый мужчина лет тридцати с тонким шрамом над бровью.

— Капитан Слэйтон, миледи, — представился он и коротко поклонился. — Лорд Морр приказал сопровождать вас, куда пожелаете.

— Я хочу съездить в Эмберлейн, — сказала я. — Деревня Ротстон.

На лице капитана на миг отразилось недоумение, но он тут же отвёл взгляд, молча кивнул и помог мне сесть в седло.

Дорога до Ротстона заняла полчаса.

Мы снова пересекли старый мост. Но на этот раз я не позволила себе ни одного воспоминания и смотрела только вперёд, туда, где за поворотом дороги должна была показаться деревня.

Я помнила Ротстон шумным. Здесь жили шахтёры, работавшие на бабушкиных рудниках… С рассветом улицы всегда наполнялись громкими голосами и смехом мужчин, уходивших на смену, в кузнице начинал звенеть молот, а у колодца вечно толпились женщины, продававшие свежий хлеб, молоко и яйца.

Бабушка знала почти каждого жителя по имени.

А теперь деревня казалась мертвой.

Половина домов стояла с заколоченными окнами, кое-где провалились крыши. Огороды заросли сорняками, а на покосившейся двери кузницы висел огромный ржавый замок…

На улице не было ни души.

Но, проехав дальше по улице, я заметила у колодца на лавочке маленькую сухонькую старушку в выцветшем платке, что чистила картошку в большую миску.

Услышав стук копыт, она подняла голову и прищурилась. И вдруг нож выпал у неё из рук.

— Госпожа Алира?..

Я узнала её не сразу. Слишком сильно она постарела и похудела. Но этот голос… Его я узнала бы из тысячи.

— Хейзил?

Хейзил много лет была бабушкиной кухаркой, хотя больше походила на ее компаньонку и лучшую подругу. Бабушка доверяла ей всё, даже то, чего не решалась доверить бумаге.

Это она учила меня готовить, когда я впервые приехала сюда из столицы и рассказывала о всех свойствах трав. Это она секретничала со мной на кухне, пока бабушка была занята, и рассказывала мне об отношениях с мужчинами. Это она готовила корзинки с едой, когда я убегала к мосту на свидания с Ксандром.

Миска с картошкой полетела в траву. Хейзил вскочила с лавки с такой прытью, будто ей снова было шестьдесят, и бросилась ко мне.