— Старейшины не верят, что Дрисколл действовал в одиночку. Они поручили мне разобраться с этим, пока я руковожу Академией. Они доверяют мне после стольких лет службы в качестве присягнувшей защитницы Виндзора. Как только я удостоверюсь, что Харкер в безопасности, они назначат нового декана. А до тех пор вам с Пенни следует оставаться здесь. По крайней мере, на зимние каникулы… Это единственное место, где вы будете в безопасности.

Я повторяю ее слова про себя, пока не становится спокойнее. Пока мы с Пенни прячемся здесь, Финн никак до нас не доберется. Стоит вернуться в город, и появляется риск, что кто-нибудь из Выводка нас узнает. Но здесь мы в безопасности.

— Конечно, останемся.

— В сообщении ты написала, что Верховный Тан был там, в доках. Ты случайно не видела…

— Нет. — В голове звучит его леденящий голос. Эти жестокие змеиные глаза… — Только мужчину в плаще. У него есть сын по имени Финн. Думаю, он единственный из оставшихся в живых, кто знает, как я выгляжу. Наверное, я смогу нарисовать его, но до Пенни мне далеко.

Мы обе смотрим на закрытую дверь комнаты.

Фиона подходит ближе и понижает голос почти до шепота.

— Никто не должен узнать, что она смертная, Вив. Я запишу ее на базовые занятия, где не придется участвовать в боях. Выделю ей и Хаунду отдельную комнату на твоем этаже. Но ей стоит как можно меньше ходить по территории Академии, чтобы никто не понял, что она не охотница. Старейшины не позволят смертной знать столько, сколько знает она. Это слишком большой риск, как ты наверняка понимаешь.

Осознание оказывается страшнее всего остального.

— «Не позволят» в смысле…

Фиона мрачно кивает.

Ну да. Очень безопасно.

— Они должны спасать жизни смертных, а не отнимать их, — цежу я. — Я понимаю, почему им придется убить меня, но они правда убьют невиновного человека ради сохранения своих секретов?

— Старейшины действуют ради общего блага, Вив. Если наши тайны станут достоянием общественности, паника среди смертных может привести к куда большему числу смертей, чем одна жизнь, которую они заберут. Просто поверь мне.

— Верю.

Фиона качает головой.

— Никто из студентов не знает о Дрисколле. О Китти или Лайре. — При их именах на лице Фионы проступает настоящая боль. Пусть она ни в чем не виновата, Китти и Лайра тоже были ее ученицами. Я знаю, что она винит себя. — Старейшины непреклонны. Никто никогда не должен узнать ни о чем из произошедшего. Даже о героизме Рида. Официальная версия — его контракт закончился вместе с семестром.

— Но они ведь продолжат его искать?

Губы Фионы сжимаются в жесткую линию.

— Несмотря на то что он был ценным членом преподавательского состава Харкера, он все равно демон. Я долго добивалась, чтобы на его поиски отправили лучших охотников, но сейчас он далеко не первый в списке их приоритетов. Ему уже нашли замену — кого-то из своих.

Со всем остальным я согласилась. Не приближаться к семье ради их безопасности, оставить Пенни здесь, лгать о том, что она смертная. Но когда дело касается Рида, я ничего не могу с собой поделать. Никогда не могла.

— Мы должны его искать, Фиона. Я не могу оставить его этим… — От одной мысли меня мутит так сильно, что я едва не сгибаюсь пополам. — Ты их не видела. Они его убьют.

Или, если Дикон прав, он будет страдать. Возможно, столетиями.

— Я не могу его бросить.

Никто не станет бороться за него так, как я. Никто никогда этого не делал. От этой мысли будто пилой проводят по животу.

— Мы его не бросим. Но сейчас для меня главное — защитить Академию, которая, в свою очередь, защищает весь мир смертных, безопасно извлечь из тебя заклинание и не дать Верховному Тану расколоть землю. Рид бы понял, что его поиски и спасение придется отодвинуть на второй план. И что ты не можешь покидать Академию ради его поисков.

Фиона говорит это не как моя невестка, не как преподавательница и не как моя начальница в Виндзоре, а как декан. И для нее этот вопрос закрыт.

Напоследок еще раз сжав мою руку, Фиона уходит.

Я делаю вдох и приваливаюсь к старым обоям в коридоре. Прежде чем вернуться в комнату, мне нужно сделать еще кое-что. Дрожащими руками набираю маму.

— Вив? — Когда она отвечает, голос у нее высокий и напряженный. — Ты слышала про Пенни?

— Да, я сейчас с ней.

— Ох, слава богу. Почему ты мне не перезвонила? Нельзя так долго спать, милая. Я с ума сходила от беспокойства…

Спорить бесполезно.

— Знаю. Прости.

— Лора вчера была с ней в квартире и сказала, что тебя там не было. Я понимаю, что вы с Джеймсом больше не вместе, и не осуждаю тебя, но если ты с кем-то встречаешься…

— Нет, мам. Я просто была у друга.

Мама издает неодобрительный звук, и у меня скручивает живот. Она старается, я знаю. После нашей ссоры в Виндзоре, когда я обвинила ее в том, что она отвернулась от меня в день смерти отца, а она призналась, что растить меня тоже было далеко не сахар, мама хочет помириться. Но неужели она действительно думает, что я трахалась с каким-то незнакомцем, пока мою лучшую подругу похищали?

— Я просто рада, что теперь ты с ней, — говорит она. — Пенни наверняка до сих пор не отошла. Мы с Лорой можем через часок привезти вам обед?