Я кивнула. Теперь это ощущение было мне знакомо и потому успокаивало.

— Эльдорфайр, — продолжил Ивор, — устроен иначе. Он подобен живому существу. Его нужно кормить. И приручать.

Я вспомнила, как пламя набросилось на тех людей в Уилдстоуне и поглотило их целиком. У огня словно была собственная воля. Я вытерла вспотевшие ладони о бриджи.

— Я не смогу, — слабо возразила я.

— Сможете, — твёрдо сказал древний вампир. — И должны. Скажите, что вы чувствовали, когда впервые соединились с ним?

— Ярость, — прошептала я без раздумий. Гнев тогда был чистым. Раскалённым добела.

— Не только ярость, — сказал он, словно прочёл мои мысли. — Что ещё?

— Будто я дикий зверь, угодивший в капкан. Паника была такой острой, что грозила поглотить меня целиком.

— Страх — могучая сила.

— Наверное.

— Ваш страх понятен. Но чтобы использовать Эльдорфайром ответственно, вы должны призывать его из состояния пустоты.

Я нахмурилась.

— Пустоты?

Вампир оказался прямо передо мной, заполняя всё поле зрения.

— Закройте глаза и очистите разум.

— Не думаю, что… — начала я, но осеклась, когда он поднял иссохшую ладонь.

— Замедлите дыхание, — приказал он. — Медленно вдохните, сделайте паузу и выдохните. Позвольте окружающему миру исчезнуть.

Несмотря на сомнения, я послушалась и крепко зажмурилась. Сосредоточилась на том, что меня окружало: ветерке, щекочущем нос, крошечных волнах, облизывающих берег. Но в голове кипели вопросы, тревоги и обида — и на Энхарта, и на Мордрика за то, что выдернули меня из привычного Валнара и отправили в место, от которого по коже ползли мурашки.

— Ваш разум не пуст.

Я вздохнула.

— Простите.

— Не извиняйтесь. Дышите.

Я медленно выдохнула через нос.

— Впустите силу. Она уже на кончиках ваших пальцев.

Я растопырила пальцы у бёдер.

— Она течёт внутрь, к вашему центру.

В ближайшем дереве каркнула ворона.

— Не работает, — сказала я и открыла глаза.

— Тогда попробуем ещё раз.

Я нахмурилась.

— И сколько времени это займёт?

Он пожал плечами.

— Полагаю, мы скоро это узнаем.

***

Прошёл вечер. Потом целый день. Не успела я оглянуться, как миновала неделя, а прогресса не было совсем, несмотря на то, что каждый вечер я стояла по щиколотку в грязи, пока Ивор без конца твердил о дыхательных упражнениях. В тот вечер я едва не придушила древнего вампира, когда он в сотый раз посоветовал «очистить разум». Невыполнимая задача. Меня преследовали слова, которые я так и не сказала Мордрику перед отъездом, страх перед Эльдорфайром и проклятый шёпот, всё ещё доносившийся из леса. Я гадала, не исчезли ли в Валнаре новые девушки. Нив обещала быть осторожной, но мысль о том, что ей или Веспер может грозить опасность из-за какой-то безумной ведьмы, не давала мне спать.

— Возможно, стоит попробовать другой путь, — сказал Ивор, прерывая мои размышления.

Я облегчённо выдохнула.

— Слава богам.

— Пока рано, — ответил он.

Я всмотрелась в древнее лицо, испещрённое глубокими бороздами; кожа была так плотно натянута на череп, будто вот-вот порвётся. Интересно, скольких учеников он обучал такими методами. Я опустила взгляд на ноги, около которых плескались волны. Наверное, немного.

— Что вы имеете в виду?

— Когда вы впервые призвали Эльдорфайр, — начал он, — была пролита ваша кровь, верно?

Я замешкалась, вспоминая, как лысый мужчина схватил меня. Он стиснул хрупкие кости запястья так, что я решила — сломает. И поцарапал меня, вспомнила я. До крови. Лишь после этого пришёл Эльдорфайр.

— Да, — наконец сказала я. Настроение рухнуло, когда в памяти всплыл стук, с которым бабушки упала на ступени. — И кровь моей бабушки тоже.

— Тогда, возможно, именно такой жертвы Эльдорфайр требует от призывающего.

Пальцы сами коснулись переносицы. Я вспомнила капли крови, упавшие мне на губы, когда впервые вытолкнула Энхарта из собственного сознания.

— Между кровью ведьмы и её силой существует связь. Наверняка вы замечали: прежде чем магия выходит в физический мир, вы сначала чувствуете её под кожей. При первом сотворении любого вида чар требуется жертва. Формы бывают разные — истощение, например, или пролитая кровь.

— Жертва? Кому — богам?

Он один раз моргнул.

— Если вам так угодно.

— Я никогда добровольно не отдавала кровь в обмен на магию, — медленно сказала я. — Иногда это просто происходило.

Канцлер задумался.

— Любопытно. Жертва способна существенно ускорить обучение. Полагаю, принц не позволял вам причинять себе вред.

Я криво на него посмотрела. Энхарт никогда не колебался, заставляя меня переживать унизительные воспоминания или сбивая с ног, но, пожалуй, в этом канцлер мог быть прав.

Я мотнула головой, отгоняя сомнения.

— И что теперь? Мне нужно вскрыть вены, чтобы призвать Эльдорфайр?