Дженн и Шэрон ничего не знали о настоящей работе Рэй Клэр. Она не раз объясняла Стюарту, что для семей сотрудников ЦРУ совершенно обычно оставаться в неведении. Когда они спросили о книгах, которые она издаёт, Рэй Клэр уверенно поддержала разговор. В конце концов, это были настоящие книги, которым предстояло оказаться у кого-нибудь на журнальном столике.

Дженн приближалась к шестидесяти и была весьма привлекательна — на взгляд Стюарта, красивее дочерей. К тому же она была общительной, в отличие от обеих тихих дочерей. Нэш предположил, что годы препирательств с мужем отточили её словесное мастерство. Он размышлял об этом, чтобы хоть как-то пережить ужин. Странно было смотреть на троих женщин и изображать интерес к их разговорам, зная, что менее чем через год они исчезнут из его жизни. Тем не менее они ему нравились. Все трое были приятны, хотя он понимал, что мать и сестра оценивают его. Он усмехнулся про себя: для семьи, в которую предстоит временно влиться, можно было выбрать и похуже.

Но мысль вернулась: Лишь бы я вообще был жив через год.

Женщины отказались от второго бокала вина. Нэш подумывал заказать третий мартини, но Рэй Клэр его предупреждала. Дамы ели словно птички, а он расправился со стейком из филейной части весом двенадцать унций.

Позднее Шэрон отметит его «отличную форму» и прекрасный костюм.

Сейчас у неё был перерыв между романами, и новых отношений на горизонте не было, но за ужином об этом не говорили. Дженн, напротив, меняла мужчин с такой скоростью, что дочери тревожились. Она выбрасывала их из жизни, как прошлогодние туфли, и любила шутить о расставаниях. Нынешний кавалер был семидесятипятилетним миллиардером, разбогатевшим на опилках и обожавшим рассказывать об этом. Его ужасные дети с большим подозрением следили за романом. За шоколадным муссом и кофе Дженн со смехом сказала:

— Наверное, в следующем месяце я его брошу.

Они вышли из ресторана и прошли два квартала до дорогого бара. По дороге влюблённые не забывали держаться за руки и немного обниматься — для правдоподобия. Мать и сестра заметили и подумали: Как мило. Одного долгого ужина вполне хватило для плана Рэй Клэр. В субботу Стюарт был не нужен и сказал, что собирается с друзьями на матч университетского футбола. Сочинять небылицы у него получалось всё лучше.

Женщины побывали в Смитсоновском институте и провели долгий день на ногах. Поздно поужинали в ресторане при отеле, где Шэрон и Дженн настойчиво расспрашивали Рэй Клэр об отношениях. Она призналась, что влюблена и дело становится серьёзным. Откуда им было знать, что всего через три недели они будут потрясены приглашением на декабрьскую свадьбу.

Когда она возвращалась в свою квартиру, ей было приятно снова остаться одной. И всё же настроение было подавленным. Она выбрала карьеру в разведке самого высокого уровня, мечтая проводить операции в малоизвестных местах, встречать необычных и опасных людей — и всё ради высокой цели защиты страны. Шэрон по-прежнему жила в Акроне, общалась со школьными и университетскими друзьями и надеялась встретить своего прекрасного принца. Карьера в финансах складывалась успешно, деньги она зарабатывала, но из родного города так и не уехала. Рэй Клэр всегда мечтала увидеть мир, возможно, потому, что детство провела прячась в своей спальне.

Срок её третьей кабинетной должности подходил к концу, и для карьеры наступал переломный момент. Разведка всегда была мужским миром, а женщин держали в кабинетах и лабораториях. Всё медленно менялось, но недостаточно быстро. У неё были короткие командировки за границу — хватило, чтобы разжечь аппетит и не дать мечтам умереть, — однако папки и бумажная работа опротивели. Она не собиралась проводить всю карьеру внутри укреплённого комплекса в Лэнгли или в вашингтонском офисном здании. И уж точно не собиралась домой.

В самолёте из Национального аэропорта Рейгана в Шарлотт они сидели рядом. На такси добрались до квартиры Стюарта на четвёртом этаже современного дома в центре города, затем пообедали в устричном баре.

Чтобы заманить родителей в город, Стюарт сказал им, что они должны познакомиться с одним особенным человеком. Его сестра Минди тратила добрую половину времени бодрствования на соцсети и быстро заметила новую девушку на фотографиях, которые он время от времени выкладывал. Стюарт не то чтобы приглашал её на ужин, но не удивился, когда она сама себя включила в число гостей.