С его головы внезапно сорвали мешок. Перед ним стоял Алфи с ружьём на плече — словно никогда им не пользовался. Он подошёл к Полу, взял его за запястья и кусачками перерезал пластиковые стяжки. Пол глубоко вдохнул и машинально потёр руки. Алфи отошёл, бросил кусачки на песок перед Полом, улыбнулся, небрежно отдал честь и поспешил к грузовику. Водитель ждал; они умчались.

Пол радостно вскрикнул, перерезал стяжки на щиколотках, затем освободил остальных. Грузовик уже скрылся. Обнявшись и плача, четверо американцев отошли от дороги и спрятались за дюной. Они не знали, чего ждать и куда идти. Все были в одинаковых коричневых рясах, как монахи-францисканцы, но босые. Алан вывел их на дюну повыше; вдали виднелось нечто похожее на небольшую деревню.

Цивилизация или новая ловушка? Дружественно настроенные люди или радикальные фанатики? Они не могли знать и рисковать не собирались.

* * *

По приказу из Вашингтона бойцы сняли висевшую фигуру, не выключая камер. Это была не Рэй Клэр. Вообще не человек. Всего лишь чучело, набитое соломой и газетами. Чья-то извращённая шутка? Или грубая, но хитрая уловка, чтобы выиграть время для побега?

Четверо «монахов» держались подальше от дороги, представлявшей собой лишь две наезженные колеи, и ползли от дюны к дюне, понемногу приближаясь к деревне, которая, казалось, всё отдалялась. Далёкий стук вертолётных лопастей заставил их замереть. Они легли в песок, укрытые коричневыми рясами. Когда наконец показались два вертолёта, Нэш приподнялся, чтобы получше рассмотреть их.

— Это наши ребята, — сказал он. — Спокойно. Они прилетели.

— Откуда ты знаешь? — спросил Джейсон.

— Они отслеживают меня.

— Какого чёрта?

— Долгая история. С радостью расскажу всё за пивом, — сказал Нэш, хотя понимал, что вряд ли это случится.

Вертолёты приближались, их гул становился громче.

— Два французских «Пантера», — сказал Нэш. — Значит, нам так и не разрешили войти в воздушное пространство Алжира. С алжирцами вечно проблемы.

— Кто, чёрт возьми, эти «мы»? — спросил Пол, когда они встали и замахали руками.

— Повторяю: долгая история.

Они кричали, размахивали руками и подпрыгивали. Один «Пантер» завис, другой сел. Двое «морских котиков» выбежали сквозь вихри песка и подхватили Пола с Джейсоном. Один с восточнотехасским выговором крикнул:

— Живо на борт!

«Монахи» не заставили себя упрашивать.

* * *

В Ситуационной комнате в напряжённом молчании смотрели прямую трансляцию, пока «Пантеры» приземлялись на американской базе под Алжиром. Когда двигатели наконец заглохли и винты замедлили вращение, двери открылись и четверо заложников ступили на лётное поле. Их укутали в одеяла, обули в одолженные ботинки, но все улыбались и над чем-то смеялись.

Алан Шенген, Джейсон Снайдер, Пол Таннер и Стюарт Нэш (он же Зак Пикок).

Поводов праздновать хватало, но где девушка?

Глава 62

Звонок, которого уже не ждали, раздался в субботу вскоре после полудня. Челси выгуливала семейного шнауцера Клейбернов по району Бетесды, где прожила первые восемнадцать лет. Только что молча кивнула соседу — сейчас так было проще: большинство соседей и сами не очень хотели разговаривать.

Звонил агент Лон Дайер, и первой мыслью Челси было: Нет. Она не хотела выслушивать очередную бесполезную сводку, которую передавали лишь потому, что кто-то по привычке соблюдал протокол. Но Лон с самого начала говорил с ней ровно и заслуживал доверия. К тому же была суббота, что несколько необычно. Поэтому она ответила:

— Алло.

А потом закричала и выронила телефон.

К тому времени, когда Дайер приехал пятьдесят минут спустя, Фриц и Линзи уже были там, как и Сэм. Все плакали почти час. Первая бутылка шампанского опустела.

Дайер обнял каждого, и сам едва сдержал слёзы. Подробностей было мало, но новые сведения понемногу поступали. Это была спасательная операция, которую «команда» готовила несколько месяцев, и почти всё прошло идеально. О ЦРУ, Рэй Клэр, четвёртом заложнике и уж тем более о выкупе он не упомянул. Пола, Алана и Джейсона нашли и освободили где-то в алжирской пустыне. Теперь их переправляли на военно-морскую базу США на Сицилии. Он показал на своём телефоне видео с Полом: тот уже был не в монашеской рясе, а в военной форме и чёрных ботинках и выглядел вполне здоровым. Даже совершенно замечательно, разве что немного похудевшим. Щетины не было; он потёр лысую голову и заверил Челси, что волосы отрастут. Не меньше пяти раз сказал, что любит её.

Когда видео закончилось, Дайер протянул Челси телефон, и она позвонила мужу.

Первые медицинские осмотры заняли совсем немного времени — не больше, чем горячий душ. Неудивительно, что все трое попросили стейк с картошкой. В маленькой клинике пиво запрещалось, однако несколько бутылок каким-то образом пронесли из офицерского клуба. Врачи предупредили не переедать, но они с удовольствием переели. Все жизненные показатели были в норме, хотя каждый потерял примерно двадцать фунтов.

— Где Пикок? — спросил Пол, разрезая толстый стейк.

— В клинике, — ответил капитан. — Оставят там на ночь. Он всё ещё немного переохлаждён. Пытаются согреть.