Все били по хребту — по пластинам, которые выросли как раз для того, чтобы держать удар когтистой лапы или падающего камня. Силу ломали силой.

Глупость.

Страх? Его не было. Двадцать лет стажа включили рефлексы быстрее мыслей. Тело Рика — пружина из южных мышц — перемахнуло ограду одним текучим движением.

Тварь неслась вдоль дальней стены, заходя на вираж. Я шагнул наперерез, с расчётом тайминга до доли секунды. В мёртвый угол, который есть у любого хищника с посадкой глаз «туннельного типа».

Зверь увидел меня периферией, попытался довернуть голову для укуса на бегу, и тем самым открыл шею.

Идеально. Ошибка, за которую в природе платят жизнью.

Я нырнул под клацающую пасть. Хватать ошейник глупо — оторвёт кисть при такой инерции!

Левая рука скользнула по холке, гася скорость, и предплечье легло жестким блоком на затылок.

А правая рука сработала скальпелем.

Ударил основанием ладони снизу вверх, точно под срез костяного щитка. Туда, где он крепился к черепу хрящом.

Бах! Удар-импульс!

Щиток сыграл как рычаг. Нижний край кости, поддетый моим ударом, вдавился внутрь, прямо в мягкие ткани, пережимая сосудистый пучок и блуждающий нерв о позвонки.

Мозг зверя получил сигнал: «Критическое повреждение шеи, разрыв связи с телом».

Гривошип даже не хрюкнул. Передние лапы мгновенно подогнулись, будто из них вынули кости.

Тяжёлая туша по инерции пропахала мордой песок и кувыркнулась через голову, увлекая меня за собой. Мир крутанулся, песок скрипнул на зубах, но я не разжал захват.

Мы рухнули в клубок: я сверху, мои ноги обвили корпус, блокируя задние лапы, а локоть мёртво зафиксировал голову в неестественном повороте.

— Тихо! — рявкнул я в прижатую к земле шею.

Зверь не мог ответить. Его глаза хаотично бегали. Он не подчинился — просто потерялся в пространстве. Верх и низ поменялись местами.

Я держал точку давления ровно столько, чтобы он не мог собрать картинку мира обратно.

Секунды текли густой смолой. Я чувствовал, как под моей грудью колотится его сердце — сбой ритма… Страх!

Я удерживал давление на нерв тридцать секунд, считая про себя и контролируя каждый грамм усилия. Надавлю слишком сильно и получу повреждение нервного ствола — паралич, зверь превратится в инвалида.

Слишком слабо? Тварь очнётся от шока и рванёт, а я окажусь верхом на взбешённом мясе без страховки. Грань между этими двумя исходами была тоньше, чем мне хотелось бы думать, и я шёл по ней на ощупь, ориентируясь на мышечную память.

Моё дыхание оставалось единственным близким звуком для зверя. Спокойный ритм означал контроль, а он, в свою очередь — иерархию.

На двадцатой секунде я почувствовал, как мышцы под моим коленом начали медленно расслабляться. Шипы на загривке опустились и прижались к шкуре. Дыхание стало глубоким и тяжёлым.

Это было не доверие — до доверия отсюда месяцы работы. Скорее понимание. Простое животное, честное: дёрнешься — станет хуже, лежишь — терпимо. Боль управляется тем, кто держит точку. Правила ясны, условия приняты.

Я начал ослаблять давление — по миллиметру, не убирая руку. Оставлял костяшки на нервном узле как напоминание о том, что кнопка никуда не делась и палец с неё не снят. Тварь не дёрнулась.

Не сломана — просто подчинена. Разница такая же, как между трупом и пленным.

Поднял голову и выпрямился, не убирая ладонь с загривка, и только тогда увидел площадку целиком.

Укротители стояли с рогатинами на весу, будто их заморозили посреди движения.

Ученики вжались в стены. Подсобники таращились с открытыми ртами, и кто-то из них, кажется, забыл дышать.

Кара смотрела на меня с таким видом, будто только что увидела бога, снизошедшего с небес. Она была в шоке.

Тишина продержалась пару секунд, а потом предплечья полыхнули жаром.

Агхррр…

От этого огня изнутри перехватило дыхание и перед глазами на мгновение потемнело. Под рукавом вспыхнули метки зверолова — красный свет пробился сквозь грубую ткань робы.

Татуировки горели так ярко, что ближайший укротитель отшатнулся, а перед глазами поплыли чёткие строки.

Звериный Кодекс активирован.

Класс: Укротитель.

Уровень: 1.

Эволюционный индекс: G

Зверь Духа: отсутствует.

Отголоски: 0.

И сразу следом — новая строка.

Внимание! Разблокирован навык «Анализ».

Анализ (G) — доступны общие медицинские показатели существ. Глубина анализа зависит от эволюционного индекса Зверолова.

Я перевёл взгляд на зверя подо мной, и строки послушно сменились.

Аномальное существо.

Характеристики отсутствуют.

Уровень отсутствует.

Гривошип.

Эволюционный индекс — F.

Не знаю, что я сделал — с виду просто моргнул. И строки сменились.

Анализ: Пульс: 38 — холодное спокойствие.

И… всё?

Эволюционный индекс F — это вообще… сильно или нет?