- Пятнадцатого марта "Бестселлеры гарантированы" устроят автограф-сессию в Остине для вашего нового бестселлера, каким бы он ни был. В одиннадцать пятнадцать вы извинитесь, чтобы подняться наверх в мужской туалет. Рядом с ним комната уборщика. Ею не пользовались годы. Она заперта, но мы предоставим вам ключ. В задней части комнаты находится туалет. Снимите крышку бачка унитаза и вы увидите восемь маленьких пакетов, приклеенных изнутри. Откройте их и соберите - получите очень изощренную пневматическую винтовку. В одном из пакетов будет контейнер со льдом, а в середине, окрашенной в красный цвет, вы найдете ледяной снаряд в форме пули. Пневматика может послать этот снаряд сквозь три дюйма стали, не расколов лед. Вы зарядите винтовку, подойдете к окну и ровно в одиннадцать двадцать пять губернатор проедет в открытой машине в разгар парада. В окне туалета прорезано маленькое отверстие. Оно точно вместит ствол винтовки, а прицел плотно прижмется к стеклу. Вы прицелитесь, и за считанные секунды ваша услуга на этот год будет выполнена.

- Почему губернатор?

- Это наше дело.

- Я никогда не стрелял из винтовки.

- Мы вас обучим. У вас есть время до марта. Вам не нужно знать ничего, кроме того, как собрать винтовку и смотреть в прицел. Оружие сделает остальное.

- А если я откажусь?

- Автора бестселлера "Техасский ответный удар" найдут убитым у себя дома парой грабителей, а пару нежелательных лиц подставят под преступление. Не думаете, что у этого более приятное звучание, чем программа наезда и скрытия, которую я предлагал вам раньше? Или, возможно, в качестве предупреждения мы что-нибудь сделаем с вашей подругой. Как ее зовут, Луна?

- Вы не посмеете!

- Если это послужит стимулом или позволит достичь наших желаемых целей, мистер Мелфорд, мы сделаем что угодно.

- Вы ублюдок!

- Этого будет вполне достаточно, мистер Мелфорд. Вы пожали плоды наших услуг, и теперь мы ожидаем оплаты.

- Кажется, что просить о вашем успехе - это пустяк, и, конечно же, вы не хотели бы умереть от рук других авторов бестселлеров, тех, кто в конечном итоге станет вашими убийцами.

Несмотря на кондиционер, Ларри начал потеть.

- Ребята, кто вы такие на самом деле?

- Я уже говорил вам. Мы - организация с большими планами. Больше всего мы спонсируем моральное разложение. Мы питаемся теми, кто процветает на жадности и "эго"; ставим их на позиции власти и влияния. Мы принадлежим к группе, наивно выражаясь, тех, кто верит, что как только глупые понятия морали и чести рухнут, мы, действительно знающие, как все устроено, сможем взять все под контроль и заставить работать в наших интересах. Проще говоря, мистер Мелфорд, все это будет принадлежать нам.

- Я... я не могу просто так хладнокровно убить кого-то.

- О, я думаю, можете. Я верю в вас. Оглянитесь вокруг, мистер Мелфорд. Посмотрите на все, что у вас есть. Подумайте, что вы можете потерять, а затем скажите мне, сможете ли вы убить на расстоянии человека, которого даже не знаете. Мы с Германом подождем вашего ответа снаружи. У вас две минуты.

* * *

Из выпуска "Остин Стейтсмен" от пятнадцатого марта, заголовок на первой полосе:

"ГУБЕРНАТОР УБИТ, УБИЙЦА РАЗЫСКИВАЕТСЯ".

Из того же выпуска, страница 4B:

"АВТОР БЕСТСЕЛЛЕРОВ, ЛАРРИ МЕЛФОРД, ПОДПИСЫВАЕТ КНИГИ И РАЗДАEТ АВТОГРАФЫ".

* * *

Шесть месяцев спустя, в главной спальне поместья Ларри Мелфорда, Ларри сидел обнаженный перед зеркалом на туалетном столике и подстригал непослушные волоски в носу. На кровати позади него, обнаженная, смуглая, роскошная, лежала Луна Мэлоун. На ее теле был здоровый блеск пота, она лежала с двумя подушками под головой; ее волосы, цвета воронова крыла на фоне их белизны, казались взрывом чернил.

- Ларри, - сказала она, - знаешь, я тут подумала... то есть есть кое-что, что я хотела тебе сказать, но не говорила, потому что... ну, боялась, что ты неправильно поймешь. Но теперь, когда мы знаем друг друга какое-то время и все выглядит прочно... Ларри, я - писатель.

Ларри перестал стричь волоски в носу. Положил щипчики на столик и очень медленно обернулся.

- Ты что?

- То есть я хочу быть. И не только сейчас, не только в эту минуту. Я всегда хотела. Я не говорила тебе, потому что боялась, что ты засмеешься или, хуже, подумаешь, что я познакомилась с тобой только чтобы ты дал мне толчок, но я пишу годы и отправляла книгу за книгой, рассказ за рассказом, и просто знаю, что я хороша, и ну...

- Ты хочешь, чтобы я посмотрел?

- Да, но не только это, Ларри. Мне нужен толчок. Это то, чего я всегда хотела. Написать бестселлер. Я бы убила ради...

- Вон! Проваливай к черту!

- Ларри, я не встречалась с тобой по этой причине...

- Проваливай к черту или я тебя вышвырну.

- Ларри...

- Сейчас же!

Он встал со стула, схватил ее халат.

- Просто уходи. Оставь все. Я пришлю тебе. Одевайся и чтобы я тебя больше никогда не видел.

- А тебе не кажется, что ты ведешь себя немного глупо? Я имею в виду...

Ларри двинулся быстро как орел, пикирующий на полевую мышь. Схватил ее за плечо и дернул с кровати на пол.

- Ладно, ублюдок, ладно, - Луна встала. Схватила халат и накинула. - Итак, я все-таки познакомилась с тобой, что в этом плохого? Держу пари, тебе тоже кто-то помог по пути. Это уж точно не могло быть потому, что ты великий писатель. Я едва могу заставить себя продраться сквозь ту дрянь, которую ты пишешь.

Он ударил ее по щеке так сильно, что она упала обратно на кровать.