- Я бы не стал, - сказал Джеймс. - После того, что я вам рассказал, выйдите из этой машины - и вас найдут в канаве сегодня днем, явно жертвой какого-то наезда и скрытия.

- Это... это убийство.

- Да, так и есть, - сказал Джеймс. - Послушайте меня. Вы убиваете любого, кого мы выберем. Мы не делаем различий по признаку пола, цвета кожи, религии или политики. Любой, кто встает у нас на пути, умирает. Все просто. Видите ли, мистер Мелфорд, мы - большая организация. Наша цель - мировое господство. Вы и все наши клиенты - маленькие помощники в достижении этой цели. Кого уважают больше, чем автора бестселлеров? Кого пускают туда, куда других не пустят? Кого почитают общественные деятели и широкая публика? Автора - автора бестселлеров.

- Но... это убийство.

- В этом не будет ничего личного. Это просто будет вашей частью контракта. Одно убийство в год, которое мы устроим.

- Но если у вас такие связи... зачем делать это таким образом? Почему бы просто не нанять киллера?

- В некотором смысле я и нанял.

- Я не наемный убийца. Я даже никогда не стрелял из пистолета.

- Любитель во многих отношениях лучше профессионала. Он не подчиняется шаблону. Когда придет время, мы покажем вам, что делать. Если, конечно, вы решите быть с нами.

- А если нет?

- Я сказал вам минуту назад. Канава. Наезд и скрытие с места происшествия.

Внезапно Герман оказался у двери, его рука уже была поднята, чтобы открыть ее.

- Что из этого, мистер Мелфорд? Я теряю терпение. Канава или бестселлер? И если у вас есть идеи насчет того, чтобы обратиться в полицию, не делайте этого. У нас там есть друзья, и вы можете случайно встретить одного из них. Теперь - ваше решение.

- Я с вами, - тихо сказал Ларри. - Я в деле.

- Хорошо, - сказал Джеймс, пожимая руку Ларри. - Добро пожаловать на борт. Возьмите одну из тех ваших книг, выберите издателя и отправьте. И не беспокойтесь о конверте с обратным адресом. Об остальном мы позаботимся. Поздравляю.

Джеймс кивнул Герману. Дверца открылась. Ларри вышел. И как раз перед тем, как дверца закрылась, Джеймс сказал:

- Если у вас будут проблемы что-то придумать, что-то закончить, просто дайте мне знать, и мы позаботимся, чтобы это написали за вас.

Ларри стоял на тротуаре, тупо кивая. Герман вернулся на место водителя, и мгновение спустя коричневый лимузин "Бестселлеры гарантированы" тихо уехал.

* * *

Джеймс сдержал слово. Ларри отправил один из своих залежавшихся романов, триллер под названием "Техасский ответный удар", и контракт на полмиллиона долларов вернулся обратной почтой.

Через шесть месяцев книга попала в список бестселлеров и продержалась там целых три месяца. Тираж в мягкой обложке собрал два миллиона долларов и крупный кинопродюсер купил ее за вдвое большую сумму.

Теперь у Ларри был большой особняк за Накодочес, Техас, со служанкой, поваром, двумя секретаршами и профессиональным садовником. Он мог заказать любую еду, какую хотел. Однажды он заказал специальные морепродукты, доставленные самолетом с Восточного побережья в Хьюстон и доставленные к его дверям в грузовике-рефрижераторе.

Любое первое издание, какое он хотел, теперь было в пределах его ценового диапазона. У него было четыре машины, два мотоцикла, частный самолет и яхта.

Он мог владеть чем угодно - даже людьми. Они ловили каждое его слово, самое случайное предложение. У него были деньги, a люди хотели угождать тем, у кого деньги. Кто знает, может, что-то перепадет и им.

И были женщины. Красивые женщины. Была даже одна, к которой он привязался и верил, что она привязана к нему, а не к его деньгам и положению. Прекрасная Луна Мэлоун.

Но посреди всей этой роскоши была услуга. Мысль об этом затаилась где-то в глубине его сознания, как подстерегающий стервятник. И когда прошел год, стервятник спикировал.

В жаркий августовский день загорелый лимузин "Бестселлеры гарантированы" въехал по длинной живописной дорожке к особняку Ларри. Мгновение спустя Ларри и Джеймс были в кабинете Ларри, а Герман стоял снаружи закрытой двери с руками на боках, делая то, что умел лучше всего. Молча ждал.

Джеймс снова был в черном. Он все еще носил толстые солнцезащитные очки.

- Вы знаете, зачем я приехал, не так ли?

Ларри кивнул.

- Услуга.