Придерживая лицо, она встала, собрала одежду и скованно пошла в ванную. Меньше чем через минуту вышла одетая, халат на плече.

- Извини, что ударил, - сказал Ларри. - Но я имел в виду то, что сказал, что больше не хочу тебя видеть.

- Ты псих, чувак. Ты это знаешь? Псих. Все, что я просила у тебя, - толчок, просто...

Луна замолчала. Ларри поднял голову, чтобы посмотреть на нее. Его глаза выглядели такими же темными и неподвижными, как два ствола дробовика.

- Не утруждай Фрэнсиса везти меня домой. Я вызову такси, мистер Большой Писатель.

Она вышла, хлопнув дверью спальни. Ларри встал, выключил свет, вернулся к стулу у туалетного столика и долго сидел в темноте.

* * *

Почти полтора года спустя, вскоре после выполнения услуги для "Бестселлеры гарантированы" и приобретения пристрастия к алкогольным напиткам, Ларри был в хьюстонском аэропорту, ожидая самолет на Гавайи в долгий отпуск, когда увидел вдали женщину, показавшуюся ему знакомой. Она обернулась, и он сразу ее узнал. Это была Луна Мэлоун. По-прежнему красивая, выглядевшая чуть более по-мирски и одетая с иголочки.

Она увидела его раньше, чем он успел метнуться прочь. Помахала. Он улыбнулся. Она подошла и пожала ему руку.

- Ларри, ты все еще злишься?

- Нет, не злюсь. Рад тебя видеть. Ты отлично выглядишь.

- Спасибо.

- Куда летишь?

- В Италию. Рим.

- Страна Папы, - сказал Ларри с улыбкой, но при его словах Луна вздрогнула.

- Да... страна Папы Римского.

Диктор объявил посадку на рейс в Рим. Луна и Ларри снова пожали руки, и она ушла.

Чтобы убить время, Ларри пошел в книжные магазины аэропорта. Он обнаружил, что даже не может смотреть на большой картонный стенд со своим последним бестселлером. Он не любил читать бестселлеры, написанные кем бы то ни было. Но что-то все же привлекло взгляд. Это был картонный стенд рядом с его. Книга называлась "Маленькая буря" и, казалось, была одним из тех пылких любовных романов. Но взгляд притянуло большое, вытисненное имя автора - ЛУНА МЭЛОУН.

Ларри почувствовал, будто внутри него развернулся питон. Он чувствовал себя хуже, чем когда-либо в жизни.

Италия, Рим, - сказала она.

Страна Папы, - сказал он, и она вздрогнула.

Ларри споткнулся о стеллаж с книгами и из-за своей неуклюжести опрокинул его. Книги посыпались на пол. Одна скользнула между его ног, и когда он посмотрел вниз, увидел, что она перевернулась на обратную сторону. Там его улыбающееся лицо смотрело на него снизу вверх. Ларри Мелфорд, известный автор бестселлеров, человек, чьи книги нашли дорогу в дома миллионов читателей.

Внезапно Гавайи были забыты, и Ларри побежал... побежал к ближайшему таксофону. Что Джеймс говорил о моральном разложении? Мы питаемся теми, кто процветает на жадности и "эго"... как только глупые понятия морали и чести рухнут... мы будем владеть всем.

Кошмар должен кончиться. "Бестселлеры гарантированы" должны быть разоблачены. Он больше не будет мыть руки кровью и моральным разложением. Он сдастся властям.

Дрожащей рукой он поднял трубку, опустил монету и набрал полицию.

* * *

Из сегодняшней "Хьюстон Кроникл", заголовок на первой полосе:

"ПАПА РИМСКИЙ УБИТ".

Из того же выпуска, последняя страница перед объявлениями, последний абзац:

"АВТОР БЕСТСЕЛЛЕРОВ УБИТ ДОМА".

Далее следует история:

"Полиция подозревает, что жестокое убийство автора, Ларри Мелфорда, произошло, когда он застал грабителей на месте преступления. До сих пор полиции не удалось..."

Перевод: Zanahorras

Это одна из историй "Twilight Zone" для современного читателя, из тех, что я когда-то писал для журнала, но она написана совсем недавно.

У меня есть ученик по боевым искусствам, который работал в лесной службе, и однажды мы пошутили над ним по поводу того, что он подменяет пожарного пса.

В ту ночь мне снилось, что я ищу работу, возможно, неуверенность в жизни писателя задела за живое, и история была там, когда я проснулся.

Или, по крайней мере, большая часть ее была там. Я написал примерно две трети истории, и она умерла.

"Golden Gryphon" попросил меня написать рассказ для антологии, но я отказался, так как был завален работой. Но чем больше я думал об этом, тем больше мне хотелось это сделать, и я вспомнил этот рассказ. Я достал его, обдумал, и остальное пришло мне в голову в спешке.

Я отправил его Гэри Тернеру в "Golden Gryphon". Ему он понравился.

И вот он.

Когда Джим подал заявление на должность диспетчера, пожарная служба отказала ему, но начальник пожарной охраны предложил ему кое-что другое.

- Наш пожарный пес Рекс уходит на пенсию. Возможно, ты захочешь эту работу. Платят хорошо, и пенсия отличная.

- Пожарный пес? - сказал Джим.

- Верно.

- Ну, я не знаю...

- Как хочешь.

Джим задумался.

- Я полагаю, я мог бы попробовать...