Дэйви сел первым, и застрявшие морпехи рванули к вертолету. Вот тогда-то вьетконговцы и ударили.

Почему они не подождали, пока и он сядет на землю, он так и не узнал. Возможно, вид всех этих морпехов - их было слишком много, чтобы втиснуться в вертолет с полным экипажем - был слишком соблазнительным для терпения. Конги выпустили струю жидкого огня, лениво выкатившуюся из джунглей, и она вошла во вращающиеся лопасти Дэйви. Когда она ударила по лопастям, то внезапно превратилась во вращающийся зонтик из пламени.

Это было последнее, что он видел, - вертолет и Дэйви. Он поднялся в воздух и улетел.

До сих пор образ этой машины, охваченной пламенем, стоит перед его глазами в мельчайших подробностях. Иногда казалось, что он больше не едет по шоссе, а летит во Вьетнаме, ритмичный стук шин, скользящих по асфальтовым полосам шоссе, набирал темп, пока не становился вращающимися лопастями вертолета, и вскоре за лобовым стеклом шоссе тускнело, а бетон превращался в пышные джунгли Вьетнама.

Иногда ощущение было таким сильным, что ему приходилось съезжать на обочину, пока не пройдет.

Голос по рации выбросил Вьетнам из головы Бродяги.

- Это Медвежьи Штаны. Птица приближается ко мне.

- Это Пистолет Пит. Уходи, уходи!

- Онa уже рядом. Не могу стряхнуть. Из дыры в багажнике что-то торчит - ствол винтовки! 

Выстрел было отчетливо слышно в эфире, потом кнопку отпустили, и наступила тишина. Впереди Бродяга видел конвой и видел восемнадцатиколесник, который был его "задней дверью". Грузовик внезапно вильнул, словно собираясь протаранить Черную Птицу, но Бродяга увидел красную вспышку из багажника Птицы, и мгновенно грузовик вильнул обратно, теряя управление. Он пересек разделитель, размахивая задней частью как крокодилий хвост, пробил колючую проволоку и врезался в ряд сосен со звуком, похожим на раскат грома. Кабина сплющилась как блин. Бродяга знал, что никто не смог бы выжить после такого. И тут прямо перед собой v увидел, как еще один коктейль Молотова взмыл в воздух, и в мгновение еще один грузовик вышел из строя, охваченный пламенем, и в бешенстве понесся по обочине дороги. Последним воспоминанием Бродяги о пылающем грузовике были его шины, ярко горящие, бешено крутящиеся как маленькие зажженные колеса обозрения.

- Приближается ко мне, - раздался голос дальнобойщика. - Сукин сын приближается ко мне. Помогите! Боже, кто-нибудь помогите мне!

Бродяга вспомнил похожее сообщение от Дэйви в тот день во Вьетнаме; день, когда он поднялся в небо и увел свою птицу прочь, оставив Дэйви под тем зонтом огня.

В эфире звучала возбужденная трескотня: дальнобойщики пытались вызвать дорожных патрульных, звать на помощь.

Бродяга увидел знак съезда на фермерскую дорогу, в полумиле. У него снова заныло в животе, ладони покрылись испариной. Это было как в тот день во Вьетнаме, когда у него был выбор: развернуться и помочь или бежать со всех ног.

На съезде не было ни одного грузовика. Возможно, они слишком разогнались, чтобы попытаться это сделать. Но он был далеко позади них и Птицы. С какой стати ему было приближаться к Птице? Что он мог сделать? Как бы то ни было, Птица теперь могла видеть его фары, и они могут в любой момент пальнуть в него.

Бродяга сглотнул. Либо он, либо они.

Он сбросил скорость, свернул на пятидесяти, что было почти слишком быстро, и облегчение, охватившее его сначала, сменилось горечью меньше чем через секунду. Он чувствовал себя точно так же, как в тот день во Вьетнаме, когда поднялся вверх и прочь, спас себя от семерти ценой Дэйви.

* * *

- Доклад! - рявкнул Пилот.

В наушниках раздался гортанный возглас Микки:

- Бортовой стрелок докладывает, сэр. Трое врагов уничтожены, сэр.

- Подтверждаю, - раздался голос стрелка турели. - Визуальное подтверждение доклада бортового стрелка. Вражеский строй выполняет маневры уклонения. Замечены еще две группы вражеских огней, приближающихся по левому борту. Прошу разрешения прервать бой с передовым вражеским построением и атаковать с приближающийся строй. 

- Разрешаю, - сказал Пилот. - Спаркс! Доклад о местонахождении конвоев сопровождения.

- Улавливаю сигналы приближающихся конвоев сопровождения, сэр. Расчетное время прибытия - три минуты.

- Число сопровождения?

- Большая эскадрилья, сэр.

- Пилот - экипажу. Изменение приказа. Обстрелять переднее построение, приготовиться к отходу при следующем повороте.

Птица спикировала на передний грузовик, турельная пушка вколачивала залп за залпом в шины фуры. Грузовик внезапно встал на дыбы. Сталь ударилась о бетон, и искры взметнулись ввысь, как перегретые светлячки.

Птица обошла грузовик как раз в тот момент, когда он потерял управление и, перелетев через низкое ограждение, свалился в глубокую канаву.