Мысленно проклиная Остина всеми приличными заменами ругательств, какие только могла придумать, я проковыляла вокруг стола и повернулась к классу.

Майкл, самый очаровательный четвероклассник на свете, поднял руку с таким энтузиазмом, какого мне самой этим утром отчаянно не хватало.

Знаю, у учителей не должно быть любимчиков, но Майкл совершенно точно был моим любимчиком. Этот статус он заслужил еще в первый день, когда задержался после звонка на обед, чтобы рассказать мне истории жизни всех своих одноклассников. Даже новенькой девочки.

— Да, Майкл?

— Почему вы так странно ходите, мисс Маккарти? Упали или что-то такое?

Он нахмурился, а в глазах застыла искренняя тревога.

Ну разве не любимчик?

Остальные дети захихикали.

— Хотите, я открою вам один секрет?

По классу прокатились смешки и несколько радостных «да!».

Я улыбнулась, глядя на их милые мордашки.

— Я тренируюсь, чтобы стать супергероем.

Майкл и весь класс рассмеялись над моей глупостью.

Именно этого я и добивалась.

— Ладно, может, не совсем супергероем. Но мой друг учит меня самообороне. Что-то вроде боевых искусств. Кто-нибудь из вас занимается карате или чем-то похожим?

Руки подняли всего двое.

Наверное, мне не стоило удивляться. У семей в этом районе обычно не было денег на дополнительные занятия, а финансирования таких программ катастрофически не хватало.

У меня от этого сердце разрывалось.

— Так вот, я учусь нескольким приемам, чтобы суметь защитить себя, если вдруг встречу плохих парней. Но сначала мне нужно сделать мышцы сильнее.

Рука Майкла снова взлетела вверх.

Я кивнула ему.

— А потом, когда научитесь, может, научите и нас всех!

Он выглядел таким невероятно воодушевленным, что мое сердце едва не лопнуло.

— Может быть, если я стану достаточно хороша. Но на это может уйти много времени, — сказала я с легкой улыбкой.

Его лицо тут же вытянулось.

Может, получится уговорить Остина прийти в класс и устроить какую-нибудь демонстрацию.

— Ладно, от супергероев переходим к кое-чему еще более захватывающему… книжным отчетам!

Весь класс дружно застонал.

Остаток утра тянулся мучительно медленно, а мои мышцы протестовали против каждого движения. В конце концов мне пришлось просто остаться сидеть за столом и показывать пальцем, куда нужно.

По дороге на обед Майкл остановился рядом со мной.

— Мисс Маккарти? Я думаю, очень круто, что вы учитесь защищаться.

На душе сразу стало тепло.

Вот за что я любила работу учителя — за возможность узнавать таких замечательных маленьких людей, как Майкл.

— Спасибо, Майкл. Я тоже так думаю.

Он тут же умчался из класса, явно смутившись собственных слов.

Я взяла телефон и набрала сообщение Остину.

Я: Кажется, ты меня сломал. У меня болят все мышцы, а один из учеников спросил, почему я странно хожу. Я тебя слегка ненавижу.

Я поморщилась, наклоняясь под стол за обедом, и тут телефон завибрировал.

Остин: Не в первый раз меня обвиняют в том, что после меня красивая девушка странно ходит…

У меня отвисла челюсть.

Я: Даже не знаю, что на это ответить.

Остин: Извини, ты сама напросилась. Что ты сказала классу?

Я: Что тренируюсь, чтобы стать супергероем.

Остин: Не может быть.

Я: Может. И теперь они хотят, чтобы я научила их, когда сама всему научусь. Я сказала — может быть.

Я развернула сэндвич с индейкой, открыла пачку чипсов и сделала несколько больших глотков воды.

Остин: Ты меня убиваешь. Ты слишком милая.

Не уверена, что хоть одна девушка после пятого класса мечтает, чтобы ее называли милой, но мы были друзьями — навсегда только друзьями, — так что это не имело значения.

Телефон снова завибрировал.

Остин: Не убивай меня, но сегодня вечером тебе нужно снова подвигаться.

Сэндвич выпал у меня из руки.

Я: Ты сказал на следующей неделе.

Остин: Если сегодня не разомнешь мышцы, завтра будет еще хуже. В шесть встречу тебя у твоего дома. Немного пробежимся, а потом я тебя растяну. Завтра будешь как новенькая, обещаю.

Я застонала и на секунду уронила голову на стол.

Я: Жизнь супергероя. Работа никогда не заканчивается.

Остин: До вечера, супергерой.

Я: До вечера, мастер пыток.

Для подготовки я проглотила четыре таблетки «Адвила».

6

Остин

Солнце бликовало на воде в бассейне Лиама, пока я делал глоток воды. Никакого пива, тренировки снова шли полным ходом.

Смех Картер заставил меня тут же отыскать ее взглядом.

Она запрокинула голову, на лице чистый восторг, одной рукой вцепилась в руку Тейлор, реагируя на какую-то историю Лиама. Клубнично-светлые волосы волнами спадали по спине и заканчивались всего в нескольких сантиметрах от ее аппетитной задницы, едва прикрытой крошечными плавками бикини.