Они продолжили разглядывать подарки. Роскошный золотой криптекс, фирменная флешка, небольшая коробочка с деревянными головоломками ручной работы от «Victory Escapades, Inc.™». Картер отдала Беку кубик Рубика, заявив, что у неё уже есть несколько таких, а затем зафанатела, демонстрируя футболку с автографами Фитци и Луиса.

Бек вытащил последний предмет — фонарик с разными режимами.

— Потрясно. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится ультрафиолет.

— Чтобы… искать следы крови?

— Я думал скорее про спонтанную рейв-вечеринку.

Картер рассмеялась:

— Точно. Извини. Вся эта история с Сиеррой держит меня в напряжении.

Бек даже не стал говорить ей про бычье сердце и жуткую записку. Её тревожный вид лишь подтвердил, что это было правильным решением.

— Думаю, она нас всех держит в напряжении.

— Не знаю. Ади она, кажется, не особо пугает.

— Он может быть из тех людей, которые не привыкли открыто выражать эмоции. Понятия не имею, каково это. Я-то, считай, главный эмоционер.

— Тебе стоит запатентовать это слово.

— Кажется, я только что это сделал. — Он взял кубик Рубика и стал перекидывать его из руки в руку. — Ты совсем не такая, как я ожидал.

Она вздрогнула:

— Я знаю.

— Знаешь?

— Что я и близко не такая крутая, как Картер-Взломщица? Я отлично это понимаю.

— Но ты и есть Картер-Взломщица.

— Нет, не я. — Голос Картер звучал измученно. — Во всяком случае, не та Картер-Взломщица, которой от меня ждут. Маска, которую я использую, — это милая, стильная мультяшка. А я… — Она беспомощно указала на свою толстовку «Математической лиги».

Бек подбросил кубик Рубика повыше, заставив его красиво прокрутиться в воздухе:

— В наших кругах математика делает тебя крутой.

— Дело не в этом. Тебе-то легко говорить. — Картер опустилась на матрас. — Ты легко находишь общий язык с людьми. Я бы хотела уметь зайти в комнату и сразу знать, что сказать незнакомцам. Но без заранее заготовленного сценария и монтажа видео я превращаюсь в неуклюжее, заикающееся недоразумение. — Она наблюдала за тем, как кубик Рубика взлетает и падает. — Я думала, внутри комнаты всё будет иначе. Будто я услышу голос Фитци, призывающий нас совершить побег, и бац! Я превращусь в совершенно нового человека — уверенного, умного, в того, кем я притворяюсь в сети. Но в отборочном раунде я была абсолютно бесполезна.

— Ты не была бесполезной. — Бек перестал подбрасывать кубик.

Это было похоже на разрушение чар. Картер обняла себя руками и сжалась в комок:

— Когда люди увидят меня настоящую, они будут так разочарованы. Мне не следовало сюда приезжать.

Бек попытался сопереживать, но сам он никогда не пытался скрывать, кто он такой. Он отказался носить платья после трех лет, начал просить называть его Беком в пять, и никто в его семье не удивился, когда он официально заявил, что он мальчик. Пара тетей и дядей признались, что не совсем «понимают» этого, но всё равно поддержали его по-своему.

И да, кое-кто считал его характер чересчур ярким, но к чёрту хейтеров. Он был урождённым оптимистом, и если пессимисты хотят это критиковать — флаг им в руки. Дай ему волю — и бесконечный запас видео с котиками и Skittles, — и он был уверен, что в долгосрочной перспективе переманит их на свою сторону.

Его поражало, как столько людей могут ходить вокруг и притворяться кем-то другим, кроме своих потрясающих самих себя. И ведь он говорил с Картер Келли! Одной из самых крутых личностей — точнее, аватаров, — за которыми он следил в сети.

— У моей кузины тоже есть канал на Домене. KaPowPow?

— О, я видела её ролики! Она рассказывает про всю технику в шоу, да? Она очень крутая.

— Ага, крутая. Но она говорила мне, что её блогерский образ иногда ощущается как карнавальный костюм. Он даёт ей уверенность, но это не совсем она. Прямо как ты и твой аватар. Ты пробовала притворяться, что находишься за маской, когда включаются камеры?

— Это не так-то просто. Сегодня во мне будто кричали два разных голоса. Один твердил сосредоточиться на головоломках и ни о чём не переживать. Другой критиковал всё, что я делала. Напоминал, что я на камере. Гейм-мастер увидит это. Они будут смотреть — и судить. А теперь я боюсь, что все ждут от меня лидерства, но я же не могу соперничать с Сиеррой!

Бек начал прокручивать цветные грани:

— А ты вообще хочешь соперничать с Сиеррой?

— И чтобы она относилась ко мне так же, как к Илайдже? Нет, спасибо.

— Ладно. Но если бы не Сиерра, ты бы хотела быть лидером?

— Все ждут…

— Забудь о том, чего ждут все. Чего хочешь ты?

Картер драматично вздохнула:

— Никогда в жизни не подавать заявку на это шоу.

Беку удалось собрать одну грань кубика Рубика красной, но закончить остальные стороны без нарушения прогресса не получалось:

— Как насчёт того, чтобы начать с чего-то более реального, а потом уже дойти до путешествий во времени?