Я шикнула на кота, заставив того опуститься на пол, ведь в коридоре послышались шаги. Меня же окончательно обеспокоило поведение Эрики. Я оставила завтрак и, подойдя к ней, положила руку на плечо, слегка погладив.

— У тебя что-то случилось? Ты сегодня очень подавленная.

— Ничего.

Она сказала это без злобы или раздражения. Обычно Эрика была очень эмоциональна, когда расстраивалась, сейчас же она вообще никак не отреагировала даже на мое прикосновение. Просто продолжила механически накалывать на вилку часть блинчика.

— Так.

Я придвинула стоящий рядом стул, села и положила ладони поверх ладошки Эрики, которую она держала на коленях.

— Посмотри на меня, пожалуйста.

Девочка нехотя перевела на меня утомленный взгляд.

— Расскажи, что тебя волнует. Я не думаю, что такое настроение взялось с бухты-барахты.

Она снова посмотрела куда-то в сторону, задумавшись. Я же осталась ждать, не смея сдвинуться с места.

— Обещай, что не расскажешь отцу.

Наверное, с этих слов будут начинаться все наши с ней откровения.

— Обещаю. — Я взглянула на стул, под которым сидел кот, и постаралась весело, но по-деловому произнести: — Винсент, иди встань на стреме.

— Я вам тут что, разнорабочий? — недовольно забурчал фамильяр, но в итоге, важно виляя хвостом, перебрался в коридор.

— Рассказывай. — Я тепло улыбнулась.

— Мне очень не нравятся уроки с госпожой Мадлен. — Эрика нахмурилась и начала говорить шепотом. — Эта злобная старуха вечно цепляется ко мне без повода. Мне кажется, я ей просто не нравлюсь.

— С чего ты так решила?

— Да ей не нравится все, что отклоняется от правил. И не только в этикете. А я ходячая катастрофа в этом плане.

— Так, во-первых, никакая ты не катастрофа. Ты удивительная и неповторимая, за это тебя должны ценить, но никак не иначе. — Я старалась звучать как можно серьезнее и убедительнее. — А во-вторых, думаю, я отменю сегодняшнюю встречу с Максимилианом и останусь с тобой, чтобы посмотреть, как проходят ваши занятия.

— Не надо. Иди. Она никого не пускает к нам на уроки, даже моего отца, хоть и работает у нас лишь потому, что уважает его и королевскую семью. Так что ты все равно только время потеряешь.

— Я не могу этого так просто оставить, я…

Договорить мне не дали. Винсент влетел обратно в столовую на крыльях волнения и глухо прошипел:

— Грымза идет!

Я-то думала, он о Марии, но по коридору раздался звонкий стук каблуков. Мы не успели опомниться, как в помещение уже вошла высокая, худощавая женщина в строгом черно-белом платье и с седыми волосами, собранными в пучок. У нее было очень милое лицо, но вот читаемые на нем эмоции вызывали чувство неприязни. Она осмотрела столовую строгим взглядом, который сменился на брезгливость при виде Винсента.

— Доброе утро, Эрика. — Ее голос звучал подобно расстроенной скрипке: если постараться, станет музыкой, но пока вызывал лишь раздражение. — Мы, кажется, уже обсуждали, что к моему приходу ты должна уже закончить утренний туалет и завтрак.

— Доброе утро, я… — робко произнесла Эрика, но я помешала ей начать оправдываться.

— Но вы пришли раньше назначенного времени.

Я поднялась, вышла вперед и скрыла за спиной от этой старой хищницы свою маленькую подопечную. Натянуть на лицо улыбку при мысли, что эта женщина обижает малышку, было сложно, но я справилась.

— Доброе утро, я…

— Фея! — практически выкрикнула она, осмотрев меня через лорнет.

И эта дама преподает уроки такта?

— И по совместительству Ольга, гувернантка Эрики.

Старушка взяла себя в руки и снова оглядела меня с ног до головы таким взглядом, будто у меня не пара полупрозрачных крыльев за спиной, а острые ножи в руках. Я вежливо промолчала.

— В любом случае воспитанная леди должна быть готова заранее, — вернув себе нарочитое спокойствие, вставила свое слово Мадлен.

— Думаю, для еще ЮНОЙ леди важнее хорошо выспаться и позавтракать, нежели сидеть как на иголках и ждать «заранее».

Я старалась быть как можно более сдержанной, но чем больше я смотрела на эту пожилую даму, тем сильнее верила в слова Эрики. Мадлен вдруг ядовито усмехнулась.

— Где это видано, чтобы прислуга хамила представителю дворянства? Каллен что, нашел вас в самой дальней деревне, где не знают об элементарных манерах?

От таких слов уже и Винсент встал в позу «держите меня, я сейчас ей всеку». Но я незаметно махнула коту рукой, сдерживая его готовность к атаке: мы выше этого.

— Нет, что вы, всего лишь в другом мире. На Земле, если точнее.

— А, невежды, отрицающие магию. Тогда все понятно. — Она опустила лорнет, словно я перестала быть для нее важной фигурой. — Эрика, идем, не будем терять зря время.

— Да, госпожа Мадлен.

Малышка со вздохом встала из-за стола, готовая послушно следовать за учительницей.

— Позволите, я поприсутствую на вашем занятии? — решительно спросила я, подняв на старуху взгляд, полный вызова.