— Сколько Алиса хочет потратить на организацию королевского бала?!

Раздражение. Я искренне уважал Грэгори не просто как короля, но и как кузена, однако иногда он прощал своей эксцентричной молодой жене слишком много. За те годы, что мы были знакомы, я успел по-родственному привязаться к ней, но иногда мне все равно хотелось иметь под рукой заклинание, которое лишало бы эту женщину голоса.

Негодование. Одна рука сжала бумаги, которые я рассматривал ранее, а вторая автоматически потянулась за портсигаром. Именно в этот момент солнце противно ударило прямо в глаза через прозрачную твердь окна, подле которого я стоял. Пришлось отвернуться. Взгляд упал на Грэгори, что сидел за столом и не спешил прояснять мне ситуацию. При всей мудрости, что была присуща ему не по годам, кузену иногда не хватало жесткости. Наверное, именно поэтому здесь был я. Вот только создавалось впечатление, что, кроме меня, в пресловутый последний день недели в королевском замке работать никто не желал.

Возмущение. Именно его я подавил, когда кузен обратил на меня взгляд и улыбнулся давно мною изученной улыбкой. Она безмолвно твердила, что я опять перегибаю палку. Я никогда не отрицал, что способен на это, но точно так же я твердил с самого начала, что не создан для политики. И вот я все равно здесь. Пытаюсь советовать с высоты драконьего полета, которую обычно набирал на полях сражения. Вот только управление королевством — это не бойня. А жаль. Там нет бесполезных расходов на вечерние танцульки.

— Каллен, это одно из самых важных событий. На этот бал прибудут все, кто поставлен нами к власти в подчиняемых королевствах. Считай, что светский прием — это своего рода демонстрация влияния. Нам же нужно показывать прочим правителям, что Драконий Парадиз нерушим. Если они увидят огрехи в проводимом нами балу, то у них могут закрасться сомнения о нашем величии.

— Лучше уж тогда пустить эти деньги на снабжение армии.

Спокойствие. Его мне всегда дарит очередная затяжка. Сигарета в зубах и маленький всполох огня прямо из пальца — именно в эти моменты осознаю, как удобно быть красным драконом.

— Это твой вечный ответ. — Грэгори по-доброму усмехнулся. — Армия — это важно. Но сохранять мирную жизнь без войн — куда важнее. И подобного рода мероприятия этому способствуют. К тому же это первый раз, когда Алиса полностью сама занимается подготовкой королевского бала. Для нее это важно.

— Так ты думаешь о внутренней политике или балуешь жену?

Грубость? Едва ли. Грэгори, пожалуй, был единственным человеком, которого я мог назвать близким другом. И именно потому, что он не придумывал какого-либо подтекста к моей обычной прямолинейности.

— Это не противоречащие друг другу вещи, когда моя жена способна встать во главе большого события, на которое я так или иначе отвел бы подобное количество средств. В королевстве сейчас благоприятные времена, мы можем себе это позволить.

Странное предчувствие. Оно кольнуло где-то под ребрами, когда я увидел, как кузен ставит локти на стол и улыбается с явным подтекстом. Сейчас проследует вопрос, на который отвечать я не захочу. Но деться от него некуда, пепельница есть лишь на подоконнике, а я еще не докурил. Вот же дрянная привычка!

— Лучше скажи мне, ты ведь понимаешь, что тебе также придется присутствовать на балу?

— Да.

Пауза. Он ожидал, что я отвечу что-то еще? В этот момент устройство на руке дало сигнал о том, что в кабинет вошел кто-то посторонний. Эрика и Мадлен? Странно. Впрочем, сейчас я с этим ничего не сделаю. Не отвлекаясь от беседы, я перенаправил картинку в голову, следя за ней лишь едва, поскольку Грэгори спешил продолжить:

— Что ж… А ты уже решил, с кем пойдешь?

Что за глупый вопрос?

— Со своей дочерью.

— Это понятно. Такой юной леди, как Эрика, очень важно выходить в свет, но я все же не об этом…

— Нет.

— Что нет?

— Я не собирался приглашать женщину.

Вложил ли я достаточно недовольства в свой взгляд, чтобы Грэгори понял, что дальнейшее обсуждение этой темы мне неинтересно?

— В этом твоя проблема…

Видимо, недостаточно.

— Сколько лет прошло с твоего развода? Четыре года? Больше? Ты давно не кочуешь от одного военного поста к другому, осел в столице, имеешь постоянный дом, растишь дочь. Почему бы не попробовать найти себе спутницу, пока в довесок к твоему своеобразному характеру идут хотя бы физические достоинства?

— Я говорю с королем или пытливой бабой?

Когда эта сигарета уже закончится?

— Сейчас ты говоришь с братом, который знает, что такое жить в счастливом браке. Прости, конечно, но твой союз с Брианной… сложно назвать чем-то подобным. Иногда я не понимаю, как его результатом смогла стать малышка Эрика, но сейчас не об этом. Только из-за скверного опыта в браке по договоренности не стоит отказываться от попытки построить крепкие, здоровые отношения.