Я позволяю себе лишь кивнуть Таю и тихо сказать:

— Привет.

И всё. Вести себя с ним дружелюбно, но сдержанно — ужасно неправильно. Мне до зуда хочется хоть как-нибудь к нему прикоснуться, убедиться, что с ним всё в порядке. Вместо этого я снимаю пальто, бросаю рядом на сиденье и поворачиваюсь к другому вампиру.

— Адисиус, рада наконец познакомиться.

Я широко улыбаюсь и слегка взбиваю волосы.

Если ещё не очевидно — изображаю милую и невинную.

— Взаимно, Аврора, — протягивает Адисиус с незнакомым мне акцентом. — Тай, принеси нам что-нибудь выпить.

Он даже не отводит от меня глаз, отдавая приказ.

Я позволяю себе коротко взглянуть на Тая, пока он уточняет, что мы будем пить. Когда он отходит, приходится сосредоточиться, чтобы сердце не забилось быстрее. Я провела рядом с Адисиусом меньше двух минут, а уже хочется бежать от давящей ауры, исходящей от него. Назовём это женской интуицией, но я уже знаю: всё, что Тай рассказывал мне о чудовище напротив, — правда.

— Значит, университет ты заканчиваешь в конце семестра?

От одного его голоса по коже будто что-то ползёт.

— Да, — отвечаю слишком резко и тут же мысленно себя одёргиваю.

— И твоя работа посвящена Войнам Очищения?

Он не сводит с меня глаз. Я заставляю себя смотреть прямо на него, не отводя взгляда во время разговора.

— Да. — Я намеренно придаю голосу лёгкость. — В основном изучаю, как пропаганда правительства фэйри влияла на поведение общества во время войны и каким образом мирные жители в итоге оказывались в рядах армий.

Я постукиваю пальцами по столу, но прекращаю, заметив, что взгляд Адисиуса опускается к моим рукам.

— Значит, ты должна неплохо разбираться в законах вампиров и их образе жизни, раз сумела разглядеть правду за всей этой ложью, — цедит он.

— Да. Вампирская культура всегда меня завораживала. Похоже, судьба пыталась мне на что-то намекнуть.

Я набираюсь смелости и тихо смеюсь.

Кажется, ему это нравится.

— Да. Судьба, — почти себе под нос произносит он.

Тай возвращается и ставит перед нами по чёрному кофе. Поблагодарив, я снова украдкой смотрю ему в лицо. Он выпрямляется и остаётся стоять возле столика.

Он что, собирается оставить меня здесь одну?

— Тай, сядь с нами.

Адисиус указывает на место рядом с собой.

Клянусь, Тай едва не спотыкается, забираясь в кабинку. Если мы хотим хоть кого-то убедить, нам обоим нужно взять себя в руки. Я снова перетягиваю внимание главы стаи на себя.

— Значит, Адисиус, Тай говорил, что ты здесь главный. Наверное, это огромная ответственность.

Я говорю тихо: кафе переполнено, и любой фэйри поблизости сможет нас услышать. Заодно тщательно подбираю слова, чтобы никто не заподозрил, что среди них сидят три вампира. А если Адисиус привёл охрану, возможно, и больше.

— Я отношусь к ней очень серьёзно.

Адисиус снова полностью сосредотачивается на мне.

— Безопасность тех, кто находится под моей защитой, для меня превыше всего. Я создал для нас безопасное место. А твоё присутствие поможет его сохранить.

— Не понимаю, чем я могу помочь, — сладко отвечаю я.

Невинность и неведение, — повторяю про себя.

Я могу знать только то, что считается общеизвестным. Не больше.

— Ты обеспечишь будущее всем нам в этом городе. Разумеется, с моей помощью.

Адисиус отодвигает чашку, кладёт предплечья на стол и сцепляет пальцы всего в нескольких сантиметрах от моих. Я заставляю руки оставаться на месте.

— Вместе, Аврора, мы могли бы стать непобедимыми.

— Мне очень лестно, правда, но учёба на очном отделении почти не оставляет свободного времени.

Я замолкаю, заметив вспышку раздражения в его тёмных, сине-зелёных глазах, и тут же меняю тактику.

— Я очень благодарна, что ваша стая нашла меня. Правда. Но сейчас я просто хочу закончить учёбу. А о том, что будет дальше, подумаю после выпуска.

На челюсти Адисиуса дёргается мышца. Его недовольство ощущается почти физически. Он наклоняется вперёд и накрывает мои руки своими.

На этот раз сердце всё-таки начинает биться быстрее. Пока я жду ответа, что-то касается ноги. Я напрягаюсь, когда оно обвивается вокруг голени, словно кошка, требующая внимания. Даже не глядя вниз, понимаю — одна из теней Тая.

Он успокаивает меня единственным доступным способом, и от этой трогательной поддержки уверенность начинает возвращаться.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Аврора. Если для тебя так важно закончить учёбу, можешь продолжать ходить в этот университет, — почти мурлычет Адисиус.

Во мне вспыхивает слабая надежда: возможно, переговоры идут лучше, чем я думала.

— Но ты переедешь жить на ранчо.

Ну вот и всё.

— Спасибо, но у меня уже есть вполне нормальный дом.

Я расправляю плечи и вытаскиваю руки из его ладоней, позволяя характеру немного проявиться.