Здесь подают итальянскую кухню. Место мне знакомо, потому что мы с бывшим мужем отмечали здесь пятую годовщину свадьбы. Помню, тот вечер закончился скандалом, потому что Даниил намекнул, что мой отец — неудачник, и реабилитационный центр, который он открыл, рано или поздно пойдёт ко дну из-за отсутствия грамотного менеджмента и нормальной финансовой подушки. Возможно, в чём-то он был прав, не знаю… Но тогда я вспылила, как никогда.

Разогнав мурашки на предплечьях, я глушу двигатель и выхожу на улицу, замечая на крыльце Таню.

Обычно на все встречи, которые мы организовываем, она всегда опаздывает. На минуту, две, полчаса, не важно. Но всегда. Каждый чёртов раз. Поэтому я замедляюсь, давая ей возможность прочувствовать редкий для неё опыт.

— Ты неотразима, Наина! — восклицает подруга, когда я поднимаюсь по ступеням. — Предупреждаю сразу. Кроме сестры Рената, за столом нет ни одной женщины. Так что готовься быть в центре внимания.

Быть в центре внимания — это то, от чего я успела отвыкнуть за долгие годы отношений с Даниилом. У нас была своя сложившаяся компания, где ко мне могли подкатить разве что в шутку.

— Передашь Ренату мой подарок? Я бы уехала, пока ещё не поздно, — говорю я, заглядывая Тане за спину и пытаясь разглядеть гостей.

— Смерти моей хочешь? Это исключено, Ина, потому что я уже пообещала всем, что ты будешь.

Подруга обнимает меня за талию и мягко направляет к гардеробной.

В ресторане играет живая музыка, слышен цокот приборов и лёгкий гул голосов, который поглощает мои шаги, пока я всматриваюсь в зал.

Стол, за которым нам предстоит ужинать, скрыт от основного зала декоративной перегородкой, из-за чего компания выглядит почти приватной.

— Давай сюда своё пальто, — распоряжается Таня, основательно взявшись за меня и восприняв мои слова всерьёз.

Хотя, по правде говоря, я никого не боюсь и не стесняюсь. Просто роль выставочного экспоната мало кому доставляет удовольствие.

Спрятав номерок в сумку, я лавирую между столами, различая запахи вина, оливкового масла и пряных трав.

— Наина, рад видеть, — говорит Ренат, поднимаясь с места и протягивая мне руку для приветствия.

Киваю гостям, на глаз определяя, что их около двадцати. Провожу по ним быстрым взглядом и привстаю на носочки, чтобы коснуться губами гладко выбритой щеки именинника.

В качестве подарка я не придумала ничего оригинального, кроме сертификата в магазин мужских аксессуаров. Знаю, что он достаточно престижный, потому что в последние годы Даниил был там постоянным клиентом.

— Артём, поухаживай за дамой, — обращается Ренат к гостю, находящемуся по правую руку от него.

Для меня отодвигают стул, и я сажусь, делая вид, что не замечаю недвусмысленного взгляда, скользнувшего по полам моего платья-пиджака.

Несмотря на то что Таня уже прожужжала обо мне все уши, меня представляют ещё раз. Имена, которые я слышу, сливаются в белый шум, и я только улыбаюсь, даже не пытаясь запомнить всех и сразу. Разве что соседа, которому именинник передаёт негласную роль моего спутника на ближайшие пару часов.

Артём — примерно одногодка Рената. Ему чуть за сорок, и видно это не по седым вискам и не по выпирающему животику, потому что он выглядит безукоризненно и молодо. Это выдают скорее глаза. Внимательные, чуткие. В которых читается опыт. В том числе опыт обращения с женщинами.

— Я буду пить сок, — качаю головой в ответ на предложение игристого. — После ресторана мне ещё нужно будет поработать.

— Какая несправедливость, — искренне огорчается Артём. — Надеюсь, то, ради чего вы так выкладываетесь, действительно того стоит.

— Несомненно стоит.

Как опоздавшей, мне выпадает честь произнести тост. Я делаю это почти на одном дыхании, желая имениннику вдохновения, ясных целей и возможностей для их осуществления.

Концентрация мужчин за этим столом и правда зашкаливает. Их много… разных, со своими темпераментами. Разговорчивые и сдержанные. Бойкие и хмурые. Но в большинстве своём — солидные, амбициозные и уверенные в себе.

— Как впечатления от Тёмы? — шепчет Таня, потянув меня за локоть, когда часть компании выходит на перекур.

Я растеряно пожимаю плечами, потому что за десять минут общения невозможно понять человека.

— Кажется приятным мужчиной.

— Артём Астахов — коллега Рената, тоже работает в Минздраве. Ему сорок один, в разводе, детей нет, — продолжает подруга. — Присмотрись к нему, он человек полезный. Думаю, для него не составит труда организовать для вашего с отцом ребцентра софинансирование или помочь получить грант на оборудование. У него есть доступ ко всем этим ресурсам.

Казалось бы, я взрослая девочка, да и алкоголя во мне ни капли, но щёки всё равно вспыхивают жаром.

Я прекрасно знаю, что Таня многого добилась благодаря поддержке Рената. Та же должность заведующей отделением не упала ей с неба. Она приехала из маленького городка, поступала в медвуз без чьей-либо помощи, годами работала в госбольнице и не имела ни связей, ни покровителей, чтобы продвинуться выше. До тех пор, пока рядом не появился Ренат.

Софинансирование нашему центру действительно бы пригодилось. Вопрос в том, какой ценой. И насколько я готова платить за неё принципами.

Информация от Тани оседает в голове слоями. Но стоит ей на секунду отойти, как эти слои начинают распадаться.