За столом вдруг стало тесно - я отодвинулась вместе со стулом и резко встала. Как он может? Сар… нет!

- И какие вопросы ты бы задал? Не хотел ли он меня убить?

- Да, в том числе.

- Прекрати! Пожалуйста!

- Но меня же ты подозревала.

Руки сжались в кулаки. От стыда, возмущения, чувства собственной беспомощности - всего вместе.

- Прости, но тебя я знала две недели! А Сарена - восемнадцать лет. Он… у нас холодные отношения, но мой брат не убийца.

- Почему, кстати? За что он тебя не любит? - Шинар взирал на меня из-за стола - по-привычному внимательно и хмуро. А я… могла бы многое сказать о детских обидах и юношеской глупости. Но с языка внезапно сорвалось:

- За то что из-за меня погибла мама.

Взгляд скользнул в сторону. Затем вниз. Я подняла глаза вновь, когда стул скрипнул - Шинар встал и пошёл ко мне. Медленно, но неотвратимо, и лицо жениха изменилось. Вытянулось еле заметно.

- Ты ведь сама так не думаешь? - спросил он, остановившись в каком-то шаге.

- Кажется, нет. - Я постаралась улыбнуться, теряясь. Стоит ли изливать на взрослого мужчину свои надежды и тайные страхи? Ведь разговор секунду назад шёл о вещах куда серьёзнее! - Но понимаешь… Я не знала маму совершенно, и всё равно мне всегда её не хватало. А Сар, хоть и был совсем мал, действительно жутко её любил. Отец говорил, что когда ему было три, он вечно ходил, цепляясь за её подол…

Я виновато поглядела на жениха ещё раз, и почему-то слова потянули язык дальше. Захотелось высказать то, о чём я молчала почти всю жизнь. Излить впечатления, которыми не могла поделиться ни с кем в последние годы - ни с фрейлинами, ни тем более с учителями!

- Он терпеть не мог меня в детстве, - я глупо и лишь отчасти грустно улыбалась. - Ломал мои игрушки, пачкал платья. А отец, конечно, жалел единственную дочь и наказывал сорванца. О, думаешь, я была идеальным ребёнком? Как бы не так! Вскоре сама научилась пользоваться этим доверием и убеждалась, что Сару доставалось даже из-за пустков. В общем… прежде чем мы выросли, между нами накопились обиды. Но…

- Ты любишь его, - произнёс Шинар каким-то невозможным тоном. Мрачно, но будто смирившись.

- Мы семья. - Я повела плечами. - Мы - я, Аделик, Сарен - всё, что осталось друг у друга после гибели Риана и смерти родителей. И я просто не хочу думать, что кто-то из нас способен желать зла другому.

Шинар качнул головой - и сделал то, на что я так надеялась. Поднял кисть, аккуратно коснулся пальцами моей щеки. И привлёк к себе - рука скознула на волосы, другая обвила за плечи. Я подалась вперёд и растворилась в его объятьях, закрывая глаза.

Скучала… так сильно! Прошло полтора дня - а я мечтала до невозможности вновь оказаться наедине в его тепле. Собственные пальцы путаются в прядях на спине мужчины, под сгибами локтей разливается нежное пламя…

“Ты подарил мне веру”, - хотелось прошептать. - “И я вновь смею надеяться на лучшее. Разве это так много, чтобы пытаться отнять?”

- Что же ты предлагаешь, Лиата? - сказал жених мягко, не отстраняясь. Я лишь слабо двинулась, чтобы поднять голову.

- Пожалуйста. Даже если ты хочешь проверить Сара, давай не делать этого по-плохому. Аделик не позволит в конце концов! Хочешь, я сама приду к братьям и… предложу?

- Нет, - возразил Шинар, - лучше тогда не посвящать Сарена в наши подозрения вовсе. Мы попытаемся найти что-нибудь ещё о дурмане и проклятье, а пока… просто будь с ним осторожна, на это ты согласишься?

Я слабо кивнула:

- Тогда Балуар?

- Да.

Он должен был отпустить меня - определённо. Но он держал. Твёрдый подбородок упёрся мне в лоб, затем губы вдруг коснулись переносицы. Миг спустя они сбежали ниже и сорвали краткий, почти невесомый поцелуй.

- Пошли, - шепнул жених, будто останавливая что-то.

И я вынуждена была согласиться.

***

К Балуару мы явились сами - решив застать советника в кабинете, среди привычных бумаг, к которым тот мог бы обратиться.

- Ваше высочество, милорд Шинар, - приветствовал нас старец, удивлённо вставая. - Чем могу помочь?

- Не волнуйтесь, - постаралась успокоить я. - Святейший, позвольте… у меня к вам серьёзный вопрос. Касательно вашей поездки в Асхем. Вы ведь много времени провели в обществе принцессы Маас, верно?

Советник кивнул, серьёзно. Его глаза оценили нас ещё раз, скользнули прочь, к ящикам стола. Пальцы двинулись, но застыли в нерешительности.

- Да, леди Лиата.

- Расскажите пожалуйста… Не замечали ли вы каких-либо… странностей в её поведении в последнее время?

Вопрос заставил Балуара крепко задуматься.

- Могу я спросить, чем вызван подобный интерес?

- Просто отвечайте честно, - нахмурился Шинар. - Будьте добры.

- Что ж, - старец бросил ещё один взгляд на ящики, но так и не полез к записям. - Вопрос сложный, его не так просто раскрыть. Маас - молодая девушка, и в её возрасте можно встретить много потрясений, которые изменят характер…

- Ради Богов, вы умеете говорить прямо?!