Опять ухмылка! Только что ведь говорили серьёзно!

- В каком смысле?

- В хорошем, - пообещал жених. - Смелая, деятельная. Даже магией интересуешься.

- Надеюсь, твои родные подумают так же, - только и смогла пробормотать я. - Скажи, а это правда, что его величество Теннир…

- Суровый? - предложил Шинар.

Я приложила руки к лицу и замерла, не в силах продолжать. Грудь предательски задрожала.

- Воинственный человек! - выдавила, наконец.

- Скорее старой закалки. Ему пришлось подавалять мятеж собственного брата, - Шинар странно вздохнул. - Возможно, поэтому я не слишком верю, что родственные связи гарантируют любовь. Впрочем, речь о другом. После он видел угрозы всюду - воевал за земли с вами, ополчился на асхемцев. К счастью, годы укротили его пыл. Надеюсь, даже доказали, что мирные решения лучше.

- А ты…  - пробормотала я, вспоминая слова Аделика про шрам. И меч, подаренный в знак дружелюбия. - Ты сам так считаешь?

Шинар свёл брови, затем глянул вверх.

- Я был лишь на одной войне. Но её оказалось вполне достаточно, чтобы определиться: любые козни, любые интриги и сговоры - лучше, чем голод и бессмысленные смерти. - Он задумчиво сложил руки на груди. - Знаешь, к слову об отцах, я всегда восхищался твоим. Вот уж кто умел всего добиваться добром.

Я осторожно вздохнула. Тёплой волной в груди поднялась странная взвесь - облегчение, благодарность, а ещё… воспоминания. О том, как и отец говорил: мой жених - достойный человек. Может, он отлично знал, на самом деле, что отдаёт меня в добрые руки?

- Не беспокойся, ты понравишься моим родным, - вырвал из раздумий голос мужчины.

- Почему ты так уверен?

- Говорил же, я всё-таки неплохо с ними знаком.

И я вновь подумала о другом. Все, кто окружает Шинара, его верные люди - поразительно хорошо ко мне относились до сей поры. Слушали и поддерживали даже когда их принц рискнул жизнью по моей вине. А ведь ни один из них не знает меня толком. Единственное, по чему Наймир, лекарь, слуги могли судить о принцессе Лиате - слова и поведение её жениха. Так что…

Я подняла глаза и сказала тихо, искренне:

- Спасибо, Шинар.

Он просто кивнул.

Пусть я и знала, что весь этот странный разговор - лишь краткая передышка. Миг, который вот-вот уйдёт. Он оказался невероятно приятным.

К страницам книги было непросто вернуться - но я постаралась.

***

 Мы терзали книги до вечера, и лишь когда за окном стемнело, Шинар провёл руками по лицу. Отложил сборник историй, задумчиво откинулся на спинку стула.

- Ты нашёл что-нибудь? - встрепенулась я.

Он ответил не сразу.

- Что ж, интересных сказок здесь полно. - Жених криво улыбнулся, кивая на томик. - Некоторые даже не звучат как чушь. Чудак-автор не стремился объединить их по духу, но связь всё же можно проследить.

- Какую?

Шинар поморщился, словно раздумывал, говорить ли о призрачных догадках всерьёз.

- Некоторые истории твердят о зачарованных вещах, созданных кругом древних магов. Я слышал легенды об этих безумцах.

- Похожие на что-нибудь правдивое? - Я упёрлась руками в стол. Затем встала - тянуло размять ноги и вдохнуть глубже, чтобы в тяжёлой голове прояснилось. И волнение, робко шевельнувшееся внутри, не пустило корни.

- Слегка. Ходят слухи, что маги чёрного круга отдавали жизни, пытаясь запечатать собственные души в предметы. Амулеты, статуэтки, зеркала. Книги. Подобные вещи наполнены их болью и безумием, - Шинар криво улыбнулся, - а потому и практически не требуют крови жертвы. И отец ведь говорил именно о подобном!

- Проклятые вещи? - поражённо переспросила я. - Как они… работают?

- Ты же читала. Судя по сказкам - как угодно. Но я думаю, что в каждой всё-таки заключена сила известного ритуала. Иначе представить сложно. И…

- Что?

Шинар сложил руки на груди.

- Вряд ли тебя удивит, что чёрный круг был основан в Маларии. - Он неожиданно усмехнулся. - И не поэтому ли наш враг так рьяно пытался указать на меня? Надеясь, что однажды подобную безделушку найдут - прямо тут, во дворце? Разумеется, когда ему будет выгодно.

Я запнулась. Теперь заволновавшись всерьёз.

- Ты думаешь, что где-то здесь хранится проклятый… амулет?! Или зеркало?

- А ведь это многое бы объяснило. - Мне казалось, глаза Шинара загорелись. Глубоким, нехорошим огнём. - Например, как кто-то из асхемцев или ваших людей, не особенно искушённых в магии, смог подчинить проклятье. Я думал, что изменник всё же нашёл колдуна, заставил помочь, а затем похоронил в диком поле, как того слугу. Но если речь о вещи..!

Я приложила руки к шее. Заходила по комнате.

- Мы сможем её найти?

Тут Шинар впервые шикнул, зло.

- Уверен, я бы почувствовал след, коснувшись полного силы предмета. Но искать просто так? Перерыть все тайники дворца? - Он грустно усмехнулся.

- И что тогда делать?