- Должен сказать, я пришёл забрать свою воспитанницу на утреннюю службу. Надеюсь, вы не будете возражать, леди Лиата.

- Ах, да. - Щёки Маас залил слабый румянец. Она быстро приложила чашку с остатками напитка к губам. - И всё-таки, до службы ещё почти полчаса!

- С вашими причудами, леди, мы как всегда еле успеем. - Сирхем качнул головой. - И не вздумайте сердиться. Я делаю всё для вашего блага.

Маас снова грустно улыбнулась. Но то ли высказав мне часть того, что накопилось у неё под сердцем, девушка почувствовала себя легче, то ли опекун не доставлял ей таких уж тяжёлых чувств - казалось, что она ожила в целом.

- Ваше высочество, - вновь обратился лорд Сирхем ко мне, - у меня не было возможности этого сказать, но я очень сожалению о произошедшем. Понимаю, вы не готовы к таким… потрясениям.

Я смотрела ему в глаза, раз за разом поражаясь тону.

Каждое слово он произносил так мрачно и тяжело, что хотелось высунуться в окно, чтобы провертить голову! Я вдруг поймала себя на мысли, что никогда не видела, как этот человек улыбается. Уголки его губ всегда опущены - в застарелом, отложившемся с годами выражении. И тёмные глаза покрыты отнюдь не добрыми морщинками.

- Ваше королевство сейчас переживает нелёгкие времена, - продолжал асхемец. - Возможно, будет и хуже. Однако, хочется думать, ваш старший брат знает, что делает. И я надеюсь, он справится, даже несмотря на то, что моя воспитанница так и норовит урвать драгоценные минуты его времени.

- Благодарю за участие, лорд Сирхем, - выдавила я.

- Не обращайте внимания, - Маас заметно покраснела и встала. - Боюсь, нам и правда нужно идти.

Мне показалось даже, что она пытается спасти меня от общества собственного наставника. Или желает поговорить с ним наедине? Эта мысль не прибавила спокойствия, но я кивнула обоим, тоже поднимаясь:

- Благодарю за приём и за тёплые слова. Удачного для вам, ваше высочество. Милорд.

Асхемцы поклонились на прощание, а я уже звала жестом Дилария и направлялась к двери.

Надо признать, с огромным облегчением.

Наверное, после этой встречи стоило многое обдумать - но толком времени на это не осталось. Едва мы сделали десяток шагов от порога, как от стены отделился другой слуга и перехватил меня на пути:

- Ваше высочество. Милорд Шинар просил передать, что прибыли вести… от алхимиков. И он очень желает вас видеть.

Я будто очнулась от неприятного сна. Приложила руку ко лбу - стараясь поверить, что день только начался.

- Хорошо. Конечно.

Слуга заторопился, и я поспешила следом.

***

В покоях Шинара царило уже почти привычное оживление.

Правда, на этот раз приёмная оказалась пуста - ни Аделика, ни кого-либо из знакомых придворных. Зато из кабинета неслись шорохи и мужские голоса. Шинар вышел ко мне первым.

- Как прошла встреча?

Я кратко рассказала, что виделась с Сирхемом. Жених свёл брови. На миг каждая жилка на его лице, казалось, напряглась - но в итоге он лишь качнул головой.

- Молодец, что выбралась оттуда.

Звучало так, будто я и впрямь побывала во вражеском лагере!

- Лучше скажи, что с алхимиками, - попросила, пряча неожиданное смущение, - и… что здесь творится?

Тогда Шинар пригласил меня жестом в покои.

- Торговцев привели. Всех кроме одного.

- И что с последним?!

- Исчез.

Я приложила руки к вискам. Прочие мысли разом выпорхнули из головы.

- Который из них?

- Хозяин богатой лавки почти из центра. Помнишь, мы посещали его третьим, когда гуляли по городу? Не важно. Соседи алхимика говорят, что жил он там же, где и торговал, держал охранника и молодого ученика. Никаких родственников, из связей - лишь пара друзей и сеть поставщиков. Около недели назад он оставил все дела помощнику, а сам уехал прочь.

- Боги! И мы… пропустили это.

- Люди твоего брата попробуют его найти, - протянул Шинар мрачно. - И я тоже.

- Ты? Как?

- У нас осталась его кровь на бумаге. Мало, но я надеюсь, хватит. Постараюсь узнать, жив ли делец, и если тут повезёт - то как далеко он сейчас находится.

Я округлила губы, не зная толком, что сказать.

- Ты можешь вот так вот запросто определить расстояние до человека?

- Бывают вещи и легче, - фыркнул жених. - Но я же обещал показать вам ритуал поинтереснее. Его величество сейчас занят опросом остальных торговцев, но вернётся, чтобы не приходилось верить мне на слово.

- А чем ещё вы тут занимались? - Я постаралась пропустить мимо ушей усмешку в адрес брата и мельком заглянула в кабинет, где суетились барон с парой слуг.

- Допросили Балуара и лорда Визмана. Они чисты. Святейший - полностью, граф… не думаю, что он скрывает что-то значимое. Можешь вздохнуть легче.

Так и захотелось сделать, но… Я тайком покосилась на жениха, пытаясь узнать, как он всё-таки справляется. Кажется, Шинар поморщился слишком уж явно, упоминая новый ритуал. И… его ладонь стягивает свежая повязка.