– А можно потише?! – зашипели с другой половины комнаты. – Мы вообще-то спать хотим.

– Простите, – виновато улыбнулась Айрин и переглянулась с Котом. Иногда эти двое просто поразительно понимали друг друга без слов.

Айрин тихо накинула на плечи пиджак, взяла всё необходимое, зажгла керосиновую лампу, открыла окно и… вылезла на карниз. Кот следом.

– Я там балкон видел, – рыжий протиснулся вперёд, показывая дорогу.

Карниз был достаточно широк, но всё же скользкий и противно скрипел. Тёплый осенний ветер подгонял Айрин в спину, норовил забраться под рубашку и играл с волосами. Огонь лампы опасно мерцал, грозя вот-вот погаснуть, но всё же Айрин добралась до балкона общей комнаты и устроилась на широких перилах, привалившись к стене.

Тут им никто не мешал обсуждать послание для Митюши, да и сама атмосфера располагала к рефлексии, обобщению и описанию прошедших событий. Ночь. Тихо. Вдалеке ухает сова…

Письмо было готово, Айрин сложила лист и уже собралась уходить, как дверь балкона распахнулась. В проёме появилась худая, тёмная фигура. В следующее мгновение в руке фигуры зажёгся золотой шарик, и яркая вспышка озарила мрачное лицо госпожи Ванессы Хилл.

«И правда, сухая, – отрешённо подумала Айрин. – И глаза – молнии…»

Что ж, видимо, ей сегодня не судьба выспаться…

6.

Глава шестая, в которой мы знакомимся с пожилой мегерой не очень приятной наружности и стараемся избегать кристального дракона

– Возьми деньги и больше никогда не приближайся к Шэно. Делай что хочешь, но он должен потерять… к тебе всякий интерес, – на каменные плиты балкона со звоном упал мешочек монет. Глаза-молнии сканировали Айрин, кажется, норовя испепелить.

Кот спрятался за ногу ведьмы и опасливо выглядывал.

– Мегера, – фыркнул едва слышно, почти на мысленном уровне. Айрин улыбнулась. Наклонилась и подняла мешок.

– Ого, увесистый, – деланно удивилась, шагнула и протянула жрице. – Мне не нужны деньги, – произнесла мягко и, не дождавшись, чтобы «взятку» забрали, уронила кошель. – Удивлена, что вы так быстро… примчались. Или вы всегда бродите где-то поблизости?

Жрица плавно шагнула вперёд, похлопывая бордовыми перчатками по раскрытой ладони.

– Ты, кажется, не понимаешь, с кем говоришь, ведьма. Не понимаешь, кому отказываешь… Кому пытаешься дерзить… – Каждое слово – яд. Взгляд – убийственный, даже ветер усилился. В золотых глазах-молниях – огонь. – Забирай деньги или говори, что тебе нужно, и проваливай.

Айрин склонила голову, продолжая с улыбкой разглядывать жрицу драконов. По спине полз липкий холодок, но он не заставил отступить.

– Вы родственница Кейры, да? – спросила наугад. – Бабушка, наверное, или тётя… Вам очень важно, чтобы она стала избранницей будущего кесаря. Личная выгода, да? Но ведь у вас и так достаточно власти и… денег, раз вы в состоянии подкупать всех, кто посмотрит в сторону кристального.

– Ты… – угрожающе прошипела мегера.

– Айрин Тайлет, – представилась ведьма и протянула руку. Сама подхватила ладонь жрицы и усиленно потрясла. – Кстати, мне ничего не нужно. Я и так не претендовала… а на что, кстати? На роль владычицы Материка? – Айрин отрывисто рассмеялась и отступила. Подхватила Кота, собираясь вежливо проститься.

Ледяная рука схватила её за предплечье и крепко сжала.

– Не смей… Не смей дерзить мне! Избалованная, мелкая…

– Осторожнее, госпожа Хилл, – мягко улыбнулась Айрин, высвобождая руку. – Между Делаари и Материком нейтралитет, но сейчас вы на территории академии, а я, как и любой адепт, под защитой Даниэля Мора и Его Величества. Кстати, почему вы к нему не обратились со своей просьбой?

Челюсти жрицы плотно сомкнулись, выдавая злость и раздражение.

– Ходили… – догадалась Айрин, покачав головой. – Только ректор не смог удовлетворить вашу… просьбу. Иначе вы бы просто не явились ко мне лично, да ещё с такой суммой денег. Решили брать наверняка. Знаете, – Айрин запрыгнула на перила, всё ещё удерживая Кота. – Не стоит беспокоиться. Шэно остался год, он дракон благоразумный: окончит академию и женится на вашей внучке. Только не опекайте его лишний раз, не провоцируйте, – склонилась в учтивом поклоне и спокойно отправилась обратно в комнату тем же путём, что и пришла. По карнизу.

– Р-ринка, – тихо мяукнул Кот. – Это её дочка…

Айрин споткнулась и коротко хохотнула.

– Теперь ясно, почему у неё было такое лицо…

– У тебя будут проблемы, – констатировал Кот и прижался к хозяйке. – Может, в Пустошь вернёшься?

Айрин упрямо покачала головой.

– Такой шанс… От меня не только моя судьба зависит. Там Нинель подрастает… Лана. Какое у них будущее? Пропадут девчонки, как Сухая Марта.

– Я кое-что про мегеру знаю, но сказать не могу. Понимаешь, будет считаться вмешательством в судьбу. Ты сама должна догадаться. Это тебе поможет ей противостоять, – тихо признался Кот.

Айрин погладила рыжего и поцеловала в макушку.