– Что? – Даниэль сделал глоток и блаженно прикрыл глаза. – Наконец-то… – протянул, не скрывая удовольствия, и отпил ещё немного. – Тебя когда в следующий раз ко мне отправят, ты время не трать, сразу за травами иди.

– Я… Я думала… – Айрин сглотнула, собираясь с мыслями. – Вы меня ругать будете.

Ректор загадочно улыбнулся.

– За что? За яблоко? – он хитро огляделся и подался вперёд. – Скажи, ты знала, чьё это дерево? Не знала. А если бы знала, стала бы по нему стрелять? Не стала. В том и дело, Айрин. Вот если ты мне второй раз попадёшься с подстреленным яблоком, придётся принимать меры. Одним чаем уже не отделаешься.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила Айрин и взяла дольку вкусного на вид плода. Интересно же, что она добыла.

– Брось, – отмахнулся ректор, отпивая чай со вкусом, толком, расстановкой. – Это нормальные вещи, мы все понимаем, но дисциплина Грейд-Холл обязывает магистров быть строгими. Только госпожа Хильда относится ко всему серьёзно, со всей ответственностью, на то она и мастер по воспитательной работе. Кстати, слышал, тебя наказали?

Айрин почувствовала, как по щекам расползается румянец.

– Да. Немного, – вздохнула она. – Мне сложно обходиться без магии, когда я привыкла ею пользоваться постоянно. Понимаете? Всю жизнь. Это как забрать у вас руки! – с жаром воскликнула, но быстро осеклась, снова опуская голову. – Чувствую, будет не последнее моё наказание за незаконный выброс магии…

Даниэль усмехнулся, подавил желание потрепать ведьмочку по голове и полез в шкафчик за спиной.

– Знаешь, мне действительно сложно тебя понять, как и всем, кто привык пользоваться заклинаниями, но есть одна штуковина… – на стол опустилась маленькая металлическая коробочка. – Это контролер. Вообще, он предназначен для хулиганов, но…

Айрин недоумённо вскинула брови и заглянула в коробочку. Жук размером с ноготок мало напоминал замысловатый контролер.

Ректор, не скрывая улыбки, аккуратно извлёк жука на свет и попросил Айрин протянуть руку.

– Вы уверены? – на всякий случай поинтересовалась Айрин. А то мало ли, может, это какая-нибудь проверка или ещё хуже… глупый розыгрыш.

Ректор закатил глаза, ухватил ведьмочку за запястье и усадил жука на тыльную сторону. Поначалу ничего не происходило, Айрин даже успела выдохнуть, как жук внезапно ожил и… вонзил свои острые лапки, утопляя их в кожу.

Айрин, ойкнув, дёрнулась, но ректор удержал. Всё закончилось так же стремительно, как и началось. Теперь запястье украшал рисунок жука, будто татуировка.

– Каждый раз, когда ты захочешь использовать магию, только подумаешь об этом – даже неосознанно – контролер будет жалить. Не сильно, но ощутимо: чтобы дать тебе возможность подумать, а действительно ли тебе надо её использовать.

– А как же на занятиях? – растерянно произнесла Айрин, уставившись на своё новое приобретение.

– Контролер не работает в пределах аудитории, так что на занятиях можешь смело колдовать, – заверил ректор и наполнил чашку свежей порцией ароматного чая.

Айрин уже хотела поблагодарить, посчитав, что может, теперь-то жизнь наладится, как лицо ректора внезапно стало сердитой маской негодования.

– Просто неслыханная наглость! И как у вас рука поднялась? Осквернить священное дерево… Стрелой! Немыслимо! Да за это… – распалялся Даниэль, жестикулируя руками. Айрин изумлённо моргала, но хватило ума обернуться. В кабинет заглянула госпожа Хильда. Айрин опустила голову, пряча расползающуюся улыбку, а ректор продолжал сыпать проклятиями.

Мастер по воспитательной работе удовлетворённо хмыкнула и закрыла за собой дверь.

Даниэль устало откинулся на спинку кресла.

– Надо сказать Дэрилу, чтобы никого без моего разрешения не пускал. Ходють тут… Ходят, – исправился он, улыбаясь. – Ходят, как к себе домой, никакого уважения.

– Спасибо, – Айрин казалось, слов недостаточно, чтобы выразить всю свою признательность, но всё, что она могла сделать, это хорошо и прилежно учиться, но пока не выходило.

Даниэль отмахнулся и захрустел оставшейся долькой яблока.

– Лучше расскажи, где стрелять научилась? Арон, когда принёс плоды твоих усердных трудов, успел доложить, что с физической подготовкой у тебя совсем плохо.

Айрин кивнула.

– Плохо, – не стала отрицать. – Но к стрельбе это не имеет никакого отношения. Проживая в Пустоши, очень важно уметь владеть оружием, хоть каким. Будь то лук, копьё, охотничий нож и вилы. И не столько для охоты, сколько для защиты…

Даниэль понимающе прищурился.

– Слышал у вас там, на приграничье, разлом…

– Не только поэтому, хотя и нечисти хватает. Полно диких зверей, которые часто зимой голодают и идут в деревню… Лесничий старается всех подкармливать: и хищников, и зайчиков, и оленей, – только он один, а зверей много. Иногда мы с Митюшой ему помогаем, но у нас больше овощей, чем мяса. Иногда кузнец идёт на выручку, а всё равно, то волк залётный объявится, то вообще медведь-мутант, хлебнувший из разлома. Всякое бывает.