– Кот? – опешила Айрин, увидев рыжую морду. – Ты уже и тут обосновался? И кому на кухне пригодилась твоя учёность? Помидорам?

– Ой, Ринка, не язви, – фыркнул котяра и, вильнув хвостом, направился прямо за стойку.

– Зря ты так, – покачал головой Костерок и повёл Айрин за собой. – Твоего кота тут боготворят практически, а ещё через него легко договориться с Миртой. Сейчас увидишь.

Когда ребята вошли в священную обитель Грейд-Холл, старую, но очень чистую кухню, повариха уже накрывала на стол.

– Уважаемая Мирта, – мурлыкал Кот, важно восседая на табуретке. – А это моя спасительница, Айрин. Если бы не она… боюсь, мы бы с вами никогда не встретились. Вытащила из ледяных вод, обогрела, откормила…

Айрин устыдилась. Подхватила Кота на руки, сама села, а его на коленях устроила. Рыжий потёрся ласково, заурчал. Соскучился.

– Ешь, спасительница, – усмехнулась повариха, плюхнув перед Айрин полную миску пюре с котлетой, вытерла руки о передник и скромно удалилась.

Айрин сглотнула: от запахов закружилась голова.

– Ты ешь, ешь, нечего тут в обмороки падать, – назидательно произнёс Костерок и подвинул Айрин салат, а сам взял булку с маком и компот.

– Сил набир-райся, – тянул Кот, подставляя голову под ласковые руки ведьмы.

– Приходи ко мне сегодня ночевать, – вдруг предложила Айрин, заставив дракона поперхнуться. Он подскочил и отвернулся, чтобы откашляться. – Я Коту вообще-то, – беспристрастно добавила и принялась за еду.

– А-а… – протянул Костерок и опустился на место. – Крошка не в то горло попала.

– Ага, – пряча смешинки, кивнула Айрин.

– Слышите! – насторожился Кот и спрыгнул на пол.

Ребята переглянулись, а рыжий уже на подоконник запрыгнул и хищно в темноту вглядывался.

– Стучит что-то? – нахмурился Костерок.

– Р-ринка! – радостно подскочил Кот и припал лапами к стеклу. – Нашлась пропажа! Нашлась!

Айрин выскочила из-за стола, чуть не перевернув тарелки, и бросилась открывать окно.

– Ты моя хорошая, – прошептала нежно и прижала к лицу чёрный кожаный комок с крыльями и пятачком, как у свинки.

Костерок шарахнулся в сторону.

– Фу-у… – морщась, протянул брезгливо. – Откуда ты эту крысу взяла?

Крыса оскалилась и рванула вперёд на обидчика, но Айрин удержала.

– Не обижай Лапочку, она хорошая, – погладила летучую мышку и подошла к столу.

– Лапочка? – хмыкнул дракон.

– Да, согласен, эта особь выглядит несколько… омерзительно, – философски протянул Кот. – Но вообще, это очень полезный зверёк. Я ещё не встречал более быстрой и надёжной доставки писем. К тому же она не спит по ночам и выполняет функции охранного маячка. Знаешь, это очень удобно.

Дракон повторно хмыкнул, но с Котом учёным спорить не стал.

Айрин грабила сахарницу.

– Я всего несколько кусочков, – оправдалась она, протягивая сахарный кубик Лапочке. Залезла в карман пиджака и достала Мотю. Его как бы тоже надо кормить. Уже через минуту на столе в причудливом танце кружили паук и летучая мышь. Они вели себя так, словно не виделись целую вечность.

– Ты всегда носишь с собой этот зверинец? – спросил Костерок, опасаясь садиться за стол, пока на нём эти… мохнатые твари.

Айрин пожала плечами.

– Меня всё устраивает, – ответила лаконично, не желая вдаваться в подробности.

– Ринка каждого где-то подобрала и спасла. Ну, кроме Геры. Гера продукт мутации и генетики.

Костерок недоверчиво покосился на ведьму.

– Метла, кстати, тоже, – шепнул Кот и получил от Айрин укоризненный взгляд. – А вы не хотите разойтись по комнатам? Отбой через несколько минут. Ну, если что…

Айрин хватило несколько секунд, чтобы подхватить питомцев и стремительно покинуть столовую, даже гостеприимную Мирту успела поблагодарить.

– Спокойной ночи, Айрин, – махнул Костерок и свернул на второй этаж. Айрин кивнула и бросилась к себе, мысленно молясь успеть.

Успела. Влетела в комнату за секунду до протяжного гудка. Выдохнула, извинилась перед читающими соседками и спряталась за дверцей шкафа, чтобы переодеться. Рядом радостно кружила Метла.

Кот важно обошёл скромные владения своей ведьмы, проигнорировал любопытный взгляд Золотой и запрыгнул на кровать.

– Добрый вечер, милая Гера, – мурлыкнул вежливо обрадованному вниманием цветку. – Как прошёл ваш день?

Айрин усмехнулась, застегнула последнюю пуговицу ночной рубашки и, подхватив сумку, заползла на подоконник. Мотю устроила с Лапочкой в уголке, выдав им сушёных мух из её запаса, Гере достался кубик сахара, а Кота усадила рядом с собой письмо писать.

– Пиши, что я жив-здоров, передаю привет и… собственно, всё, – деловито заключил рыжий и бессовестный. Нет, совесть иногда у него просыпалась… но, как правило, уже после того, как что-то натворил.

– Издеваешься? – фыркнула Айрин, раскрыв альбом, в котором собиралась не только чиркать причудливые символы, но и писать. – Напишем в подробностях. Надо успокоить её, а не взволновать ещё больше…