– Я и не жду, что ты все выдержишь, – он медленно, успокаивающе поглаживал меня. – Ты ломаешься и каждый раз берешь себя в руки и идешь дальше. Ты гораздо сильнее, чем ты думаешь. Но если вдруг… если вдруг что-то пойдет не так, я все равно буду рядом, чтобы поймать тебя, когда ты будешь падать.

Что-то внутри меня дрогнуло и рухнуло с тихим, облегченным вздохом. Слезы тоже не потекли. Наоборот, сухость в горле сменилась влажным, теплым комом благодарности.

Я не смогла ответить. Вместо этого мои руки, которые до этого лишь цеплялись за него, ожили. Одна поднялась к его лицу. Пальцы, дрожащие от освобождения, коснулись его щеки, провели по резкой линии скулы, по едва заметной тени под глазом, где усталость отливала синевой. Я ощущала под подушечками тонкую сеть невидимых морщин у глаз – следы улыбок, которые были слишком редки, и гримас напряжения, которые знала слишком хорошо.

Моя другая рука сползла с его плеча вниз, скользнула под полурасстегнутую рубашку и уперлась ладонью в плоский, твердый живот. Его мышцы напряглись под моим прикосновением, а кожа становилась горячее.

– Я сделаю то же самое. Всегда, – пробормотала я, вкладывая в каждое слово искренность.

Он вздрогнул, как от удара током. Потом его руки рванулись в движение. Пальцы левой закрались в мои волосы у затылка, мягко, но безвозвратно запрокидывая голову. Ладонью правой он с силой сжал оголенное бедро.

– Я не собираюсь целовать тебя, ты разбил мне сердце, – прошептала я, кладя ему палец на губы, когда он потянулся ко мне. Я говорила одно, но жар в моем теле и неистовое желание касаться его кричали совсем о другом.

– Мы целовались в Дублине буквально сутки назад, – Арчи убрал мой палец и оставил на нем нежный, короткий поцелуй.

– Это не считается, – из меня вырвалось хихиканье, когда он стал осыпать поцелуями мою шею. – Мне щекотно.

– Я обожаю этот звук, – из его горла вырвался тихий, отчаянный стон, и он с еще большим упорством продолжил меня целовать.

– Ты пытаешься такими словами получить желаемое. Потому что обычно ты такое не говоришь.

– Ты чертовски проницательная.

– И ты чертовски предсказуемый, – прошептала я ему прямо в губы, но в очередной раз выдала себя. Мои пальцы запутались в его волосах, притягивая его рот обратно к моему.

Он на мгновение застыл, его дыхание резко оборвалось. В его глазах вспыхнул дикий, торжествующий огонь. Затем он с силой приподнял меня, встал и снова посадил на край кухонного островка. Столешница отдавала прохладой сквозь тонкий шелк платья, но его тело, втиснувшееся между моих колен, было раскаленным.

– Но разве это не работает? – проговорил он с хриплой усмешкой, его руки скользнули под мои колени, обхватывая бедра и притягивая меня к самому краю.

– Сложно сказать, – пробормотала я, обвивая его ногами. – Арчи…

– Я слушаю.

– Кого ты позвал на выпускной?

– Что? – Он посмотрел на меня с недоумением. – Выпускной?

– Да. Эдрис напомнил мне об этом, и я…

– Конечно, Эдрис. Ты украла всех моих друзей, Эль, – Беллами уткнулся носом в мою шею и резко втянул в себя воздух. Его ладони снова соскользнули по моим бедрам, и он с силой сжал их, вызывая у меня стон, граничащий с болезненным удовольствием.

– Что поделать, они все меня любят, – я усмехнулась. – Эдрис был последней ступенью в плане по захвату всей твоей мужской компании. Так и что?

– Как ты думаешь, кого я позвал на выпускной? – Арчи стал оставлять поцелуи на моих открытых ключицах и потихоньку спускал бретели платья по моим плечам. – Ты слышала от меня приглашение?

– Нет, – я откинула голову, ахнув, когда его пальцы едва заметно коснулись моего чувствительного места через белье. Я схватилась за его руку и убрала ее оттуда, на что он лишь хмыкнул и вернул ее на ногу.

– Знаешь, почему? – тихо поинтересовался Арчи, поднимая голову и тем самым задевая своими губами мои. – Потому что я не собирался идти на выпускной.

– Такие праздники не для тебя? Ты вроде ходишь на все мероприятия.

Он словно оторопел и долго всматривался в мои глаза, прежде чем ответить. Если бы не проскользнувшая нотка сомнения по нашей связи, я бы и не подумала, что что-то не так.

– Я надеялся, ты найдешь пару часов этим вечером, и мы побудем вдвоем, – произнес он неожиданно, обезоруживая меня.

– Кто ты и что ты сделал с моим Арчи? – отшутилась я, не воспринимая его слова всерьез. Я глупо заморгала глазами, сканируя его лицо хотя бы на капельку лжи.

– На следующий день я уже буду, вероятно, на задании. Или, как минимум, в армии.

Теперь все было ясно.

– Нет, – из меня вырвался резкий вздох. – Неужели в течение этого времени, что мы не общались, ты успел договориться о создании отряда?

– Да. Но ты же знала, что так произойдет, – аккуратно произнес он, следя за моей реакцией.

– Я не думала, что все случится так быстро, – честно призналась я, сглатывая ком в горле. Не то чтобы я считала, что он уйдет на каникулы, но и не подозревала, что на следующий день после выпускного он будет заниматься спасением страны.