Я втянула в себя побольше воздуха, пытаясь унять бешеное, гулкое сердцебиение. Теперь было ясно, что главной темой всего этого приема был купол на юге и что Фергус приехал сюда не для того, чтобы разобраться в убийстве ребят руками Синклита. Ему было интересно, как был поставлен купол, и именно поэтому он вел себя так вежливо и собирался реабилитировать имя моего отца. Это было ожидаемо, и мы были к этому подготовлены с самого начала. Я знала, что Арчи будет во что бы то ни стало опровергать мою причастность. Он всегда говорил, что не даст никому пользоваться мной и моими силами, не даст мне быть подопытной крысой.

Однако угроза нависала над Физисом все сильнее, и я бы искренне хотела помочь и сделала бы все, чтобы поставить подобные купола над каждым городом. Но одновременно понимала, что должна быть к этому готова. А еще мне хотелось, чтобы это происходило на моих условиях.

– Сейчас к тому же самому будет подводить и Фергус, поэтому давай покончим с этим побыстрее, – прошептал Арчи, склоняясь над моим ухом.

– Ты не думаешь, что стоит кому-то сказать правду? – едва слышно поинтересовалась я.

– Нет, я не думаю. Я уверен, ты сделаешь все возможное, чтобы помочь, но твое время пока не настало, Эль. А если ты просто расскажешь, они не будут ждать. Надеюсь, ты это осознаешь.

– Осознаю, – я покорно кивнула, зная, что он прав.

Мы приближались к Ардентисам, и я почти сразу ощутила на себе взгляд Райдера. Он мягко улыбнулся мне, но его улыбка дрогнула, стоило ему заметить ладонь Арчи на моей пояснице.

Мы поприветствовали друг друга, и Фергус оказался первым, кто поцеловал тыльную сторону моей руки, а затем то же самое проделал и Райдер. Руки, где не было печати.

Фергус, кажется, вовсе не замечал, что мы с его сыном давно знакомы, и так расхваливал его передо мной, что, вероятно, Райдер сам был в шоке.

Самое главное, что меня волновало, – Кестера здесь не было, и Фергус сообщил об этом Арчи с преувеличенным сожалением. Это означало лишь то, что он отступил. Может быть, на время, а может быть, навсегда. А может, он найдет себе еще одну жертву, у которой отберет силу, чтобы попасть в ряды старейшин.

Фергус долго вел светскую беседу и общался со мной гораздо более уважительно, чем мистер Фейзер. Это было лишь потому, что он хотел, как он и сказал, чтобы я была их союзницей, и я прекрасно осознавала это.

Когда он попросил меня отойти и поговорить наедине, я смутилась и кинула на Арчи взгляд, полный смятения. Он лишь подтолкнул меня вперед, как бы говоря тем самым, что мне надо разобраться и покончить с этим раз и навсегда.

Парни остались стоять вдвоем в ожидании, когда мы вернемся, и это было достаточно забавным зрелищем. Они отвернули друг от друга головы и не желали разговаривать.

– Мисс Прескотт, я рад вам сообщить, что мы нашли стопроцентные доказательства, полностью обеляющие вашего отца, – торжественно провозгласил мужчина, и мое сердце упало куда-то в пятки.

Скажи он это мне год назад, я бы, наверное, сделала за это все, что он попросит. Но сейчас я смотрела на все под абсолютно другим углом, ведь знала, что он был одним из тех, из-за кого моего отца и казнили. Он был сообщником Кестера Беллами в его злодеяниях, ведь был обо всем в курсе и явно помог ему это скрыть и выйти сухим из воды. Иначе быть и не могло. Райдеру и не надо было говорить прямо, чтобы я это поняла.

На моем лице дрогнула улыбка, но она была настолько фальшивая, насколько это было только возможно. Я думала, что готова услышать эти слова. Думала, что они на меня не окажут влияния. И мысль о том, что это все только из-за того, чтобы использовать меня, если понадобится, раздражала и вызывала неподдельный гнев.

Однако я понимала, что вести себя настолько глупо и эмоционально, как с Кестером, сейчас было нельзя. Потому что с Кестером мы и так заведомо были врагами, даже не зная друг друга лично, а Фергус выше его по должности, и я не могла позволить своим чувствам взять верх и с ним. Именно поэтому мышцы моего лица расслабились, а из уголка глаза скатилась скупая слеза, которую я с легкостью смахнула. Я показывала ему то, что он хотел увидеть, и я гордилась своими актерскими способностями и не знала, что вообще так умею.

– Спасибо, мистер Ардентис, – мой голос прозвучал чуть хрипло, идеально передавая сдерживаемое волнение. Я опустила веки, давая ему увидеть дрожание ресниц. – Вы не представляете, как это много для меня значит. Для памяти моего отца. Для моей семьи.

Я подняла на него глаза, и в них, как я надеялась, читалась смесь благодарности и старой, еще не зажившей боли. Искренней боли – потому что облегчение, которое я должна была чувствовать, так и не пришло. На его месте зияла пустота, залитая холодным пониманием, что это – всего лишь сделка, играющая в долгую, если я им вдруг окажусь нужна.

Фергус понимающе улыбнулся, довольный реакцией.

– Он был хорошим магом, верным Физису. Мы исправили ошибку. Надеюсь, это поможет вам… чувствовать себя здесь, среди нас, увереннее. Вы – часть нашей страны. И мы ценим ваши уникальные способности.

– Я… очень ценю ваши усилия. И вашу веру в меня, – произнесла я, вкладывая в последнюю фразу нужную долю наивной почтительности.

– Это взаимно, мисс Прескотт, – мужчина кивнул. – О, и я надеюсь, что вы подружитесь с моим сыном Райдером. Он прекрасный парень.