Заметив белый мех, я вздрогнула — сердце подскочило к горлу. Огромный волк наблюдал за мной из лесной чащи. Я замерла, встретившись с ним взглядом янтарных глаз. Я еще давно научилась не пасовать перед этими зверями, и, к счастью, он отвернулся и ушел трусцой. Выдохнув медленный, полный облегчения вдох, я шагнула из густого леса, обогнула валун и оказалась одна перед открытым лугом. На той стороне, за поросшим травой холмом, показался темный скалистый пик. Но я не думала, что он мог взбежать на холм так быстро. Я обернулась по кругу, но среди деревьев его не было.

— Вайпер? — прошептала я.

Я медленно побрела назад тем же путем. Каждый звук обострился: пение птиц в ветвях, шорох листьев от ветра. В нос ударил запах сосновой смолы. Я взглянула на солнце, выглядывавшее из-за пышных белых облаков. До заката оставалось еще полдня.

Существовал шанс, что он успел добраться до вершины того холма до того, как я огляделась, хотя это казалось невозможным. Я снова поспешила к лугу в поисках следов. Высокие янтарно-нефритовые травы стояли нетронутыми.

— Вайпер! — крикнула я, на этот раз громче. — Ты где?

Тишина.

Это нифига не смешно. Мы что, в Ноктурнусе? Без него я понятия не имела, как вернуться отсюда в Найтхейвен. И как добраться домой — тоже. На мили вокруг мы не встретили ни города, ни хотя бы какого-то укрытия.

С вершины того холма обзор явно был бы лучше, и я пошла вверх по крутому склону сквозь доходящую до колен траву и россыпи диких цветов.

Бабочки и насекомые взмывали в воздух, пока я шагала по крутому подъему.

Я добралась до гребня и замерла, перехватив дыхание. На другой стороне располагалась долина, упиравшаяся в черный каньон. Две зубчатые возвышающиеся стены сжимали протекающую через него реку. Вход перекрывала густая лесная чаща. А в самом каньоне расположился огромный город — ничуть не меньше Найтхейвена. Прямо в стену каньона был встроен черный замок с выступающими пиками и впадинами. На самом высоком пике на ветру развевался и хлопал багровый флаг со странной круглой белой меткой по центру. Сквозь скалистую местность и узкое ущелье пробраться внутрь было бы чертовски сложно. Настоящая природная крепость.

Вокруг царила жуткая тишина. Лишь ветерок свистел в ушах. Казалось, отсюда улетели даже птицы. С такого расстояния я не могла разглядеть, есть ли внизу люди. Если бы замок не сиял своей красотой даже в тени стен каньона, я бы решила, что город заброшен.

Ладонь зажала мне рот, а рука мертвой хваткой обхватила талию. Тело обдало обжигающим жаром, будто душа выскочила из тела.

— Тш-ш, это я, — продышал Вайпер мне в самое ухо. Несмотря на то, что я узнала его голос, сердце бешено колотилось, а тело натянулось как струна. Я ощущала жесткие литые мышцы его руки и пресса. Переливы его дыхания — ровные, словно морские приливы и отливы.

— Ты не увидела меня, не услышала и даже не почувствовала моего приближения. Будь я одним из них, ты была бы уже мертва. — Его рука сжалась сильнее, окончательно выбивая воздух из легких. Я ждала, что его тепло перельется в меня, но его хватка лишь остудила жар от черной одежды под летним солнцем. — Я покажу тебе, как стать лучше их. Как стать невидимой. Один резкий поворот головы — и позвоночник сломан. — Он убрал ладонь от моего рта только для того, чтобы прижать к моему горлу что-то острое и холодное. Мои мышцы окаменели. — Один взмах клинка по горлу свалит вампира, но не убьет. Он вернется без единого шрама. Чтобы покончить с ним раз и навсегда, ты должна уничтожить его сердце. — Острие клинка уперлось в мой левый бок, под руку. Больно не было, но давление на ребра ощущалось паршиво. — Прямо сюда. Бьешь изо всех сил, сильнее, чем кажется возможным. Если попадешь в кость — ломай ее. Ты поймешь, что достала до сердца, когда он медленно начнет сереть и превращаться в камень.

Он мог сказать мне всё это, не пугая до полусмерти, но этот урок я запомню навсегда. Я впилась пальцами в его руку и кивнула. Он разомкнул хватку на моей талии, и его мощное тело отпрянуло. Мгновение спустя мы уже стояли бок о бок.

Я взглянула на город внизу каньона.

— Это Ноктурнус? — Я боялась говорить громко — вдруг услышат? Хотя это было глупо: мы находились высоко и минимум в полумиле от входа. — А там… замок близнецов-королей?

— Да.

— Какая тишина.

— Большинство из них спят днем.

— Но если вы знаете, где они спят, почему не выбьете двери, не разобьете окна и не пустите свет? Они же не могут находиться под дневным светом.

Он повернул ко мне свои голубые глаза.