Мои глаза распахнулись, и я прижала ладонь к бешено стучащему сердцу. Через окна пробивался мягкий янтарный свет. В купальне плескалась вода, а мгновение спустя Вандер вышел из-за чёрной шторы, разделявшей нашу комнату на две половины.

— Одевайся. Мы идем охотиться.

Я не спеша переодевалась, заново перебинтовывая рёбра, хотя сегодня там оставались лишь лёгкие синяки. Тёмно-фиолетовый цвет сменился разными оттенками жёлтого, и боль стала минимальной. Я чувствовала её, только когда скручивалась или сгибалась. Я всегда заживала быстрее, чем кто-либо в моей семье. Скованность в ноге сейчас была едва заметна. Я расплела свои пушащиеся косы, заплела их заново и умылась. Рассечённая губа превратилась в тонкую розовую полоску.

По правде говоря, я двигалась как можно медленнее, потому что была в полном ужасе. Никто из моих знакомых никогда не ходил на охоту за вампирами. Даже самые безрассудные и высокомерные парни из моей деревни. Некоторые из них устраивали так называемые «ночные забеги» — подбивали друг друга перебежать от одного дома к другому в полночь, чтобы проверить свою храбрость. По меньшей мере один парень в год погибал из-за этого. Те, у кого хватало ума, несли ночную стражу на башне и стреляли по вампирам, но это было самым близким к охоте на вампиров, на что решался хоть кто-то в Неверглейде.

Я выглянула в окно на утреннее солнце, поднимающееся над стеной из тёмно-серого сланца. Тёмно-серые тучи закрывали половину неба, угрожая дождём. Вдали грохотал гром, и разверзлась полоса молнии. Было странно смотреть наверх, находясь внутри стены, а не снаружи.

Сделав несколько глубоких вдохов и мысленно взяв себя в руки, я открыла дверь. Вандер сидел на краю своей кровати, скрестив руки и лодыжки, и, как обычно, выглядел раздражённым. За спиной у него висел меч, а на поясе — несколько видов оружия: пара ножей, кинжал с золотой рукоятью в виде змеи, маленькие метательные звёздочки и моток веревки.

— Даже мои капризные сёстры не собираются так долго, как ты. — Он накинул капюшон. — Подними маску, как только мы покинем стены Дракхара.

— Есть, сэр, — сказала я и отдала честь.

Его суровое выражение лица дало трещину, и уголок губ пополз вверх.

— Умница какая.

Пройдя достаточно далеко, чтобы Дракхар скрылся из виду, мы остановились у основания возвышающейся стены. Над нашими головами трещал гром, и прохладный ветерок вызвал мурашки вдоль моего позвоночника. Мужчина в чёрной форме ассасина вышел из башни и сбросил конец толстого каната. Тот с глухим ударом упал на землю.

— В стене есть только одна дверь — у главного входа, — объяснил Вандер.

— Значит, мы идем к входу, да? — Я знала, что нет, но эта стена вздымалась выше даже самых высоких древних верхушек деревьев. Пот выступил на моей форме. Я слишком боялась даже подниматься на ночную смотровую башню. Я хотела победить этот страх, но на куда более маленьком дереве, а не на величественной стене, от которой кружилась голова.

Птицы щебетали, пролетая над моей головой всё выше и выше, пока не исчезли по ту сторону. На западе прогремел гром, и ветер донёс до нас запах дождя и тёмно-серые грозовые тучи.

— Нам нужно двигаться до того, как начнётся шторм. Дамы вперёд. — Вандер жестом указал на канат.

Примерно через каждые пять футов на канате был завязан узел, чтобы помогать опоре ног, но мне было трудно хвататься моей искалеченной левой рукой. Я сглотнула и взялась за толстый канат.

— Я никогда раньше не лазала по канату.

В два шага он прижался к моей спине. Его неожиданная близость заставила моё сердце подпрыгнуть к самому горлу. Я выглянула через плечо на него, пока он взял моё правое запястье и переместил его выше левого.

— Рука над рукой. — Его глубокий голос пророкотал прямо над моей кожей, отчего по ней побежали иголки. — Поможет, если ты плотно сожмёшь канат бёдрами и стопами. Ты дукай, ты достаточно сильна, чтобы подтянуться на одних руках.

Он отступил, и я снова смогла глубоко дышать. Меня волновала отнюдь не сила моих рук. Мне придётся больше положиться на правую руку и ноги, но я всегда так делала. Через несколько мгновений он выжидающе уставился на меня. Чувствовал ли он дрожь страха в моём теле, когда касался меня? Мне не хотелось признаваться, но я всё же выложила:

— Я… Я боюсь высоты. — Падение из домика на дереве в детстве навсегда приковало мои ноги к земле. — Не думаю, что смогу сделать это, сэр.

— Все чего-то боятся. Ты думаешь, что не можешь, но я знаю, что можешь. — Его голубые глаза метнулись от одного моего глаза к другому. — Лезь. — Я почти оценила его требовательность. Если бы у меня был мягкий наставник, я не была уверена, что вообще когда-либо попыталась бы это сделать.

Дрожа, я кивнула и обхватила канат. Пока я смотрела только вверх, всё было в порядке. Я могла убедить свой разум, что нахожусь всего в нескольких футах от земли.