Я повернулась и ахнула, прижав руку к груди. В дверном проёме, утопая в тени, стоял Вандер. Он изогнул бровь.

— Пугливая? — произнёс он, вальяжно входя внутрь. Тусклый свет фонаря отбрасывал на него тени. — Боишься, что проберётся вампир? — Он улыбнулся.

— Ха, очень смешно.

Вандер взял мою первую резную фигурку деревянной лошадки, осмотрел ее и поставил обратно. Затем провел ладонью по металлическим ставням и потрепал засов. В нем что-то изменилось, будто в его глазах вспыхнул новый свет.

— Это была твоя комната?

— Ага. — Все осталось ровно так, как я забросила. За исключением того, что кто-то заправил кровать и убрал мое грязное белье из кучи, которую я оставила в плетёной корзине у двери. Я удивилась, что Кейда не забрала мое высокое зеркало — она всегда ему завидовала.

— У тебя хорошая семья. Твой отец мне нравится. Он достойный человек.

— Он замечательный человек, — согласилась я.

— А вот твой приятель мне не по душе.

— Он обычно так себя не ведет.

— Я понимаю почему. Думаю, я бы и сам немного сошел с ума, если бы тоже потерял тебя.

Внутри все вспыхнуло. Дыхание перехватило. Грань между «хочу» и «нуждаюсь» с каждым днем размывалась все сильнее. Как и его игра. Зачем он дразнит меня?

— Что ты ответила на его предложение? — спросил он.

Мне было жарко, несмотря на прохладный вечерний воздух.

— Ты слышал?

Он кивнул, и взгляд его прожёг меня насквозь.

— Тогда ты должен был слышать и мой ответ.

Он прислонился к голой стене и вздохнул:

— Мне следовало бы сказать тебе согласиться. Следовало бы отправить тебя к королю умолять о браке с Кейсом, чтобы ты получила ту жизнь, о которой рассказывала. Ту, о которой мечтала до того, как прошла Обряд. Есть шанс, что король Сигурд разрешит это, если я замолвлю за тебя словечко. Он мне как семья. Но, Эйсира…

Каждый раз, когда он произносил мое имя с таким трепетом, казалось, будто он черпал силу, ввергавшую меня в чары. Ногти впились в ладони. Ноги сами понесли меня к нему. Словно он безмолвно манил меня, и невидимые путы затягивали связь между нами все туже.

Тихий стук в дверной косяк разрушил эту магию. В дверях стояла Кейда.

— Сесе, папа хочет видеть тебя внизу. — Ее взгляд метнулся к Вандеру, и она поспешно ушла.

Вандер оттолкнулся от стены и жестом предложил мне идти первой. Мы нашли отца за кухонным столом. Ножки стула пронзительно заскребли по полу, когда он отодвинулся и встал.

— Уже темно. Вы двое остаетесь? Я могу постелить тебе в гостиной, Вандер. Эйсира поспит наверху.

— Спасибо за предложение, но нам нужно вернуться в Найтхейвен, — ответил Вандер.

Отец переступил с ноги на ногу и провел рукой по бороде:

— Мне тяжело отпускать ее за эту дверь после наступления темноты.

Где-то неподалеку закричал вампир, и по моему телу побежали мурашки.

Вандер кивнул:

— Я понимаю, но я уберегу ее. Вампиры обычно не охотятся на ассасинов. Это мы охотимся на них. Навыки Эйсиры уже достаточно хороши, так что я со спокойной душой могу вести ее после заката. Если бы это было не так, мы бы остались.

Отец тяжело выдохнул и поджал губы:

— Полагаю, мне придется отпустить мою малышку, да?

Я бросилась вперед и обняла его за талию. Он шмыгнул носом и поцеловал меня в макушку.

— Надеюсь, мы скоро снова увидимся.

— Как только смогу. — Я уже скучала по нему. — Береги себя. Если увидим того вампира, которого я слышала только что, мы с ним разберемся.

Он хмыкнул и отпустил меня:

— Просто вернись в Найтхейвен целой и невредимой.

— Вернусь.

Я быстро обняла остальных членов семьи, не стала затягивать прощание. Слезы и так уже подступали к глазам, а мне не хотелось разрыдаться.

Вступив в прохладу ночи, я услышала, как отец запер за нами дверь на засов. Я смахнула влагу с глаз, глядя на свой старый дом.

Мы перешли на ритмичный бег по дороге, ведущей из Неверглейда. Вдалеке на ночной сторожевой башне я заметила Кейса. Он помахал мне, и вине снова заскребла внутри. Я помахала ему на прощание.

— Эйсира! Я люблю тебя! — Его голос отозвался эхом от соседнего дома. — Будь осторожна!

— Прощай, Кейс! Ты тоже будь осторожен!

Вандер натянул маску и прибавил ход. Мы были уже за пределами Неверглейда, миновав последнюю ферму, когда тени пришла в движение, метнувшись из одной рощи к другой. Кожа покрылась пупырышками от недоброго предчувствия. Вампиры.

— Обнажи клинок, Косторез, — произнес Вандер.

Глава 26

Я сделала глубокий прерывистый вдох, позволив трепету паники на мгновение захлестнуть меня, а затем подавила его — глубоко-глубоко, пока перестала хоть что-либо чувствовать. Пока не онемела.

Я не боюсь вампиров. Это они боятся меня.

Я готовилась к этому. Я была готова. Их было больше трёх. Может, четверо. Дикари обычно не ходили группами больше этого числа.