— Ну давай, Эйсира, покажи, на что способна.

Мой брат мог забросить тяжелый тюк сена на телегу так легко, словно тот ничего не весил, но он не обладал силой дукая и никогда не обучался бою в официальной обстановке. И все же он был моим старшим братом, и я по-прежнему чувствовала перед ним некоторую робость. Я сняла с головы перевязь с мечом, и Вандер протянул руку.

— Я подержу. Не калечь его слишком сильно, — произнес он с ухмылкой.

Брат ткнул в него пальцем:

— Я видел этот подмиг.

— Ой, да заткнись! — Я сделала шаг влево, затем прыгнула вправо и зашла ему за спину. Он развернулся, но недостаточно быстро, чтобы помешать мне вскочить ему на спину и обхватить рукой горло, зафиксировав мертвую хватку. Вдавив колено ему в позвоночник, я заставила его согнуться. Едва я надавила бы сильнее на шею, он потерял бы сознание за считанные секунды.

Айварр поднял мозолистую руку и прохрипел:

— Ладно, сдаюсь.

Я ухмыльнулась, спрыгнула на землю и похлопала его по плечу. Месть была сладкой.

— Не волнуйся, я не скажу Эрике, что твоя младшая сестра может навалять тебе.

Он выглядел впечатленным, растирая покрасневшую шею:

— Я горжусь тобой, сестренка. Это было быстро, и ты сильнее, чем я думал. Все эти годы ты поддавалась, когда мы дрались за последний кусок пирога! Но я-то все равно знаю. — Он погрозил пальцем то мне, то Вандеру.

Я закатила глаза:

— Ты невозможен, но спасибо. Я много работала.

— Я вижу. — Он улыбнулся Вандеру и провел рукой по щетинистому подбородку. — Ты научил ее этому приему?

— Я научил ее всем ее приемам.

— Покажешь мне пару вещей?

Вандер склонил голову, мгновенно собравшись. Я думала, брат шутит, но Вандер расцепил руки и вернул мне меч:

— Конечно.

— Серьезно?

— Да, ты семья Эйсиры.

Искорка озорства в его глазах меня насторожила. Мой брат вот-вот пожалеет о допросе за столом.

Усевшись на траву с Кейдой и скрестив ноги, я наблюдала, как Вандер объясняет основы рукопашного боя — точно так же, как когда-то мне. Не прошло и пары минут, как он уложил моего брата на задницу.

— Так тебе и надо! — крикнула я.

Айварр потер затылок прямо перед тем, как Вандер потянул его за руку, помогая подняться.

— Еще раз, — произнес Вандер.

Кейда толкнула меня локтем в плечо. В прошлом месяце ей исполнилось восемнадцать. Еще через год она окажется на Обряде распределения. Часть меня надеялась, что ее выберут и она присоединится ко мне, а другая часть желала, чтобы ей не пришлось через это проходить.

— Слушай, я знаю, что Айварр ужасно позорится, но Вандер — красавчик.

Я улыбнулась:

— Так и есть.

— Ну, расскажи мне, как у вас все на самом деле? И я имею в виду детали, о которых ты умолчала за обедом. Вы двое выглядите очень близкими.

Я вздохнула и сорвала головку клевера. Было так приятно снова поговорить с Кейдой. Казалось, разлука заставила нас скучать друг по другу настолько, что это наконец исцелило любую трещину, существовавшую между нами прежде.

— Мы близки. Мы всегда вместе. Сначала было странно жить в одной комнате

⁠

— Она ахнула:

— Вы делите одну комнату? — снизила она голос до шепота, пораженная таким скандалом. — Так он всё-таки твой аскаир? Не волнуйся, я не скажу папе и Айварру.

Я вспыхнула, гадая, не слышит ли нас Вандер. К счастью, он, казалось, был полностью занят моим братом.

— Нет, я не врала, но мы действительно живем в одной комнате. Так устроено во время обучения. — Вчерашнее отвержение снова отозвалось болью в груди. Я хотела, чтобы он был моим аскаиром. Это напряжение все еще висело между нами, пусть даже мы и сбежали от него на этот день. Сегодня вечером, когда мы вернемся в нашу комнату, оно снова станет тяжелым грузом, давящим на нас.

Я объяснила наши бытовые условия, о которых намеренно умолчала за столом. Отец, брат и бабушка ни за что не посчитали бы приемлемым, чтобы я жила с мужчиной, с которым не состою в романтических отношениях, независимо от причин.

— Но он тебе нравится? — Уголок губ Кейды изгибался. — Я имею в виду, нравится-нравится? Ты смотришь на него так же, как раньше смотрела на Кейса, а он смотрит на тебя почти так… будто боится отойти от тебя слишком далеко или вроде того. Вы двое даже движения друг друга повторяете.

— Я так долго ходила за ним тенью на тренировках, что, думаю, делаю это уже не задумываясь.

— Не только ты так делаешь. — Она пошевелила бровями. — Ему нравится быть рядом с тобой. Я это вижу.

Я хмыкнула и изобразила неведение, пожав плечами. Я не видела того, что замечала она, но то, что у меня было с Кейсом, было лишь девичьим увлечением. В случае с Вандером я сорвалась в бездонную пропасть и продолжала падать, ожидая, когда он меня поймает. Я боялась, что буду падать вечно.

— Мне его общество нравится больше, чем следовало бы.

Кейда хихикнула, прикрыв рот рукой:

— Вы целовались?