— Ты считаешь меня таким монстром, Рейв?

Да.

Я качаю головой. Медленно, чтобы не испугать его.

Оцепеневшая ложь.

Он втягивает воздух сквозь зубы, будто видит этот жест таким, какой он есть:

Попыткой задабривания.

Напряжение нарастает, словно поднимающаяся плотина. Моё сердце тяжело трудится, а затем будто лопается, когда он наконец снова шевелится и руками подхватывает ещё один кусок мяса, роняя его на мою тарелку.

Я едва не давлюсь от облегчения.

— Что ж, — мурлычет он, — тебе важно знать, что в мои намерения никогда не входила смерть ребёнка. Мискун предсказала определённые исходы на основе информации, которую мы тебе предоставили, и действий твоего связующего. Это была всего лишь маленькая игра, Огненный Жаворонок. Ещё одна песня, под которую ты должна была станцевать.

Я поджимаю губы. Чувствую, как его слова пробивают мои рёбра и калечат всё содержимое грудной клетки.

Ещё один кусок мяса шлёпается на мою тарелку — да так сильно, что брызги крови разлетаются по моей щеке и шее.

— Хотя должен сказать, я ненавижу, когда меня вынуждают прибегать к подобным мерам просто для того, чтобы ДОБИТЬСЯ. ТВОЕГО. ВНИМАНИЯ.

Его слова взрываются во мне с такой силой, что я физически откидываюсь назад. Непроизвольная реакция, от которой моё лицо вспыхивает огнём. Вслед за этим я съёживаюсь от пристального взгляда Каана, пока он бьётся и исходит глухими, невнятными словами, не имеющими формы.

Я бы отдала всё на свете, лишь бы он отвернулся. Ненавижу, что он видит меня такой — вышколенной, словно обученный колк, поворачивающийся за поводья… отдающей Аркину всё свое полное внимание.

Отчаянная попытка погасить его нарастающую ярость.

— Извини, Аркин, — ещё один глухой крик со стороны стола обрушивается на меня. — Я не хотела тебя расстраивать. Просто слишком много всего нужно переварить.

Улыбка Аркина блестит, а следующие слова звучат мягко:

— Каким прекрасным манерам ты обучилась. Извинения приняты.

Ложка мокрых овощей шлёпается на мою тарелку, пока моё достоинство увядает и умирает.

— Ты всегда была стихией, Рейв, — он с громким чавканьем облизывает мясной сок со своих пальцев и большого пальца. — С тех самых пор, как я нашел тебя, спотыкающуюся по пути на юг с этой трещиной в черепе. Твои глаза были такими тёмными и решительными, — он качает пальцем в мою сторону. — Ты добралась бы туда, куда направлялась, пусть даже для того, чтобы умереть на пороге, — пожимание плечами перед тем, как он щепоткой рассыпает что-то хлопьевидное поверх моей еды. — Если бы я не спас тебя.

Я сомневаюсь, что Иная видела это именно так в то время, но пусть будет по-твоему.

Он хватает кувшин и поливает сгустками горячей подливы мою гору еды.

— Мне говорили, будто тот удар разрушил твои воспоминания безвозвратно, но, зная то, что я знаю теперь… Что ж, думаю, где-то там они остались.

Он со стуком возвращает кувшин на стол прямо перед Кааном, обрызгивая его подливой. Она должна обжигать, но он даже не вздрагивает, не сводя глаз с Аркина, который поддевает прядь моих волос и накручивает её на палец так, что у меня мурашки бегут по коже. От этого его тварь начинает трелевать из темноты наверху, будто желая спрыгнуть вниз и выдрать мои долбаные мозги.

— Такая дерзкая, прекрасная ярость не кипит без источника.

Я каменею, охваченная парализующим неведением.

Он что-то знает. Он никогда не ходит вокруг да около темы, если она не достаточно остра, чтобы выцедить из тебя всё до капли.

— Не то чтобы я жаловался, — спешно добавляет он, откидываясь назад, чтобы извлечь из складок плаща знакомый клинок из драконьей чешуи, настолько тёмно-красный, что он кажется почти чёрным.

Райганов.

Один из клинков, что были в моих ножнах.

Он наклоняется вперёд через стол, используя клинок, чтобы отрезать кусок хлеба.

— Твои многочисленные победы пополнили мои сундуки и обеспечили нам безопасность во время предстоящих спадов. И если бы не твои старания в Пелене по устранению определённых угроз, которые в противном случае помешали бы прогрессу, что ж, — его следующие слова вбиваются гвоздями в мягкие, живые ткани моей души, — у меня не было бы армии с бусинами стихий, готовой уничтожить войска моего брата в тот самый миг, когда я пойду штурмом на Домм.

Каан издаёт глухой звук, пока мои мысли крутятся, точно шторм из бритвенных лезвий, врезаясь в воспоминание. Кое-что из того, что Аркин однажды сказал о бронзовой короне.

О короне Каана.

Уже скоро я надену бронзовую корону, и тебе больше никогда не придётся терпеть боль. Я воссяду на законный престол, а ты будешь подле меня вкушать плоды своих битв.

Ужас бьёт под дых с такой силой, что я теряю дыхание, наблюдая, как Аркин отрезает ломоть хлеба, точно лоскут кожи.