Вот куда я направляла людей с обещанием лучшей жизни вдали от скверны и душевной боли. В то самое место, которое ломало меня об колено, как сухую ветку, чаще, чем я могу сосчитать.

Это.

Долбаное.

Место.

Моё дыхание становится тяжёлым и частым, со свистом вырываясь из раздутых ноздрей, когда Аркин прячет жаворонка в карман, а затем поддевает пальцами ухлу, поднимая плетёнку, словно мёртвую змею.

— Ты правда думала, что сможешь порхнуть прочь от меня? — спрашивает он издевательским голосом, от которого я чувствую себя ещё более глупой, наивной и…

Такой, такой слепой.

— Тебе следовало знать лучше, Огненный Жаворонок. Искренне, — ухмылка отчётливо слышится в его голосе, когда он заносит ухлу над зажжённой свечой, опуская её всё ниже.

Суживающийся кончик моей плетёнки касается язычка пламени —

Огонь жадно набрасывается, вспыхивая с новой силой и увеличиваясь в размерах, выплёвывая клубы дыма. А моё горло сжимается так сильно, будто его рука лежит у меня на шее, выжимая из меня жизнь.

Аркин щелчком пальца отбрасывает всё ещё пылающую плетёнку, и она летит по дуге, рассыпаясь в воздухе и оседая на стол уже пеплом.

— Я никогда тебя не отпущу, — он сдёргивает мою вилку и одним стремительным движением всаживает её в кучу окровавленного мяса на столе перед Кааном.

Я вздрагиваю, представляя, как эта же вилка вонзается ему в грудь.

— Ты МОЯ! — рявкает Аркин, и его слова прошивают пещерное пространство, отскакивая от стен. Они терзают меня, точно стая голодных до плоти тварей.

Я замираю, словно статуя, не смея шелохнуться. Ни моргнуть, ни даже вздохнуть. Только когда Аркин переключает внимание на вилку, поднимает кусок мяса и швыряет его на мою тарелку, я позволяю лёгким наполниться воздухом — едва не давясь запахом своих палёных волос.

Аркин продолжает методично собирать мне тарелку с едой, кропотливо выверяя каждое движение и бубня под нос о том, как же восхитительно всё пахнет. О том, как он скучал по нашим совместным трапезам.

Последние остатки моей ухлу превращаются в дымящиеся угли, пока я решаюсь встретиться взглядом с Кааном, раздавленная первобытной свирепостью в его глазах, выкрикивающих все те слова, что заглушает кляп.

Я едва заметно качаю головой и тихо умоляю его не клювать на наживку. Не подыгрывать больным, садистским играм Аркина. Каан ещё не понимает этого, но мы ступаем по тонкому лезвию очень острого клинка. Его якобы брат безумен и непредсказуем, он с радостью разобьёт моё сердце в попытке выковать из него ту форму, о которой жаждет. Что ещё хуже — он знает мою слабость: любого, кто пробился сквозь магматическую внешнюю кору увядшего органа в моей груди.

Любого, кого я люблю.

Для Аркина это куда больше, чем просто пир. Это заботливо сервированная пытка, за которой он заставит нас сидеть, пока не покончит со своей дерьмовой трапезой. Единственное, что в наших силах, — это попытаться смягчить последствия.

Сзади раздаётся тяжёлый топот шагов, и взгляд Каана соскальзывает с меня, расширяясь. Он издаёт облегчённый стон, с новой силой возобновляя упорную борьбу против цепей, связывающих его, словно металлический кулак.

Моё сердце уходит в пятки.

— Простите меня, сир, — доносится глубокий голос. — Он закончил с тронным залом. Где бы вы хотели, чтобы он наносил руны дальше?

Он…

Руны…

Взгляд Аркина обжигает боковину моего лица, наблюдая за мной с отточенным любопытством. Несмотря на бешено колотящееся сердце, я подавляю порыв посмотреть. Повернуться и проверить, кто говорит и кто может стоять рядом с ним.

Подать хоть какой-то знак, что меня волнует судьба Ави.

Мою любовь к Каану скрывать, пожалуй, уже поздно, но Ави я могу уберечь. Притвориться, будто мне не терпится взглянуть за спинку кресла и осмотреть его с ног до головы. Сказать ему, что всё будет хорошо.

Что я всё исправлю.

Время становится неосязаемым, пока я вместо этого считавю руны на увесистых цепях Каана. Наблюдаю, как они мерцают при каждом рывке его тела, а его покрытая капельками пота кожа натягивается всякий раз, когда загорается очередной символ — вены вздуваются и выглядят разгневанными. Будто руны причиняют ему боль.

— Сир?

— Пусть принимается за бойцовые ямы, — объявляет Аркин. — Если они не будут защищены к подъёму, будут последствия.

Желчь подступает к горлу — настолько горячая и едкая, что мне трудно сглотнуть, сохраняя при этом непроницаемое лицо.

Невредимое.

Плотная, удушающая маска, которую Аркин ковыряет своим хладнокровным взглядом, пока тишина тянется ещё долго после того, как стихают удаляющиеся шаги.

Так долго, что она начинает чесаться.

— Ты думала, он мёртв.

Прямое наблюдение Аркина выдёргивает пробку из моего горла, выбивая поток непрошеных слёз, которые наполняют глаза и выплёскиваются наружу.

Он подушечкой своего окровавленного большого пальца раздавливает капли на моей щеке, хмурится, глядя на неё, а затем вздыхает, растирая влагу между узловатыми пальцами.