— Ты прекратишь причинять ему боль, и я дам тебе всё что угодно.

Каан всхлипывает сквозь стон, каким-то образом ещё более мучительный, чем звуки, которые он издавал, когда плеть сдирала его плоть.

Я не позволяю этому проникнуть внутрь.

Он всегда будет ставить меня на первое место. И хотя я уважаю это всем сердцем, настала моя очередь быть сильной ради него.

Аркин сглатывает, пуская слюни, его любопытство становится острым и глубоко царапает.

— Ты знаешь, что есть лишь одна вещь, которой я жажду, Огненный Жаворонок…

Чтобы я сражалась ради него.

Горела ради него.

— Я знаю.

— Ты отдашься мне добровольно? Покажешь зрелище, затмевающее всё остальное?

И снова кресло Каана скребёт по полу, глухой звук моего имени долетает до меня снова и снова. Краем глаза я вижу, как он пытается привлечь моё внимание. Заставить меня посмотреть на него.

Я этого не делаю.

Есть только один способ выиграть время для того, чтобы сделать необходимое, не давая Аркину разорвать самуца, которого я люблю, — выплёскивая на него свою кровожадность, пока ничего не останется, — и этот способ: развлекать его. Занять его руки и занять его разум его другой одержимостью.

Я.

Я выравниваю выражение лица. Собираюсь с духом, прежде чем осмелиться заговорить снова.

— Да, Аркин. Я твоя. — Эти слова — пепел во рту, но они производят желаемый эффект: глаза Аркина расширяются от сладострастного ликования. — Бери всё, что тебе нужно, а потом я станцую для тебя в Ямах. Устрою им зрелище, какого они ещё никогда не видели.

Каан рвёт и мечет.

Запрокинув голову, Аркин с наслаждением втягивает воздух полными лёгкими через свой крючковатый, оплавленный нос, торчащий из темноты капюшона, а затем резко прижимает подбородок к груди. Когда он снова смотрит на меня, вся краснота исчезла из его глаз.

— Расчистите стол!

Я укрощаю дикий стук своего сердца, пока фигуры в мантиях и масках спешно высыпают из окружающей темноты, убирая с гигантской плиты наворованные вещи Аркина и остатки нашего нетронутого пира. Меня ссаживают с кресла со всеми мерами предосторожности, подобающими той, кто только что наполовину растерзала отряд конвоиров, и опутывают охапкой цепей, прежде чем перенести на стол, откинуть назад и уложить на него.

Взгляд Каана обжигает мой бок, его глухие звуки причиняют мне куда большую боль, чем я когда-либо позволю ему узнать.

Мне приходит в голову, что он, возможно, думает, будто сейчас увидит, как его брат овладеет мной. Но по сей деи Аркин не позволил себе в отношении меня никаких сексуальных вольностей, хотя и забрал почти всё остальное.

Нет. Для Короля-падальщика секс — это не близость.

Он жаждет совсем не этого.

Стражники заканчивают привязывать меня к столу и отступают обратно в тени, пока Аркин щёлкает крышкой своего медного вельда, высвобождая огненный шар, который он собирает в свою когтистую руку с несколькими шипящими, обжигающими словами. Ещё один щелчок — и он прячет инструмент в карман, бережно баюкая голодное пламя, которое бурлит в его руке, точно шар расплавленного камня, озаряя его лицо, иначе скрытое под капюшоном.

Озаряя его дикую улыбку, которая натягивает самые плотные участки его сплавленной щеки.

Он перекатывает голову, дышит глубоко и ровно, пока в его глазах выковывается ещё больше огня. Обжигающее обещание того, что грядёт.

Я закаляю своё сердце, прежде чем наконец повернуть голову вбок и встретиться с вулканическим взглядом Каана. Пытаюсь не взорваться под ним изнутри.

— Закрой глаза, — говорю я, и моё сердце сжимается. Затем громче, настойчивее, отчаянно пытаясь пробиться сквозь его ревущие метания: — Каан, пожалуйста.

Он замирает, издавая звук, так похожий на стон умирающего дракона, прежде чем зажмуриться; слёзы, соскальзывающие по его щекам, разрывают моё сердце пополам.

Я устремляю взгляд в тени наверху — туда, где, как я знаю, гнездится тварь Аркина, готовясь насладиться зрелищем. В темноту, в которой я раньше скрывалась.

Не в этот раз.

В этот раз я закрываю глаза и ухожу в себя.

Я высекаю гигантскую полынью в ледяной корке на поверхности моего озера — достаточно большую, чтобы поглотить комок связанного страха, который я отказываюсь признавать, но не раньше, чем первая полоса пламени проносится по моей руке, покрывая плоть волдырями так, словно это должно подготовить меня к пылающим ямам, в которые мне предстоит вернуться.

Чтобы сражаться посреди них.

Я каменею, смутно сознавая удушливый рёв Каана, пока сжимаюсь, дёргаюсь и содрогаюсь вслед за плавящимся следом — вонь палёного мяса становится всё гуще.

Всё тошнотворнее.

Всё это время я продолжаю запихивать, запихивать, запихивать свой страх подальше —

Сгинул.