Я велела ей идти нахуй и позволить мне спокойно умереть, но тогда она заговорила о мести. Нарисовала такую прекрасную картину, которая вскоре рассыпалась в моих руках, словно размокший лист пергамента…

— Сильно ли изменилась эта пещера с тех пор, как ты была здесь в последний раз?

От голоса Каана я резко выныриваю из воспоминаний и оборачиваюсь. И он, и Ахви уже пробрались внутрь.

— Нет. А что?

Пока Ахви снимает с моего плеча сумку, забирая её тяжесть, Каан свирепо оглядывает всё вокруг, нахмурившись и принюхиваясь. — Я пытаюсь понять, как тот, кто обладал силой и знаниями, необходимыми для создания кровной привязки, обнаружил тебя так далеко отсюда, где не селятся даже Подземники.

Я открываю рот, собираясь ответить, но тут смысл его слов наконец проникает достаточно глубоко, чтобы зацепиться.

А ведь он прав.

Нахмурившись, я всматриваюсь в тёмный туннель, представляя Серим в её безупречном пурпурном пальто, на котором не было ни единой пылинки. Волосы были аккуратно уложены — гладкие и чистые. Совсем не такие, как у жителей Подгорода или даже у того, кто часто там бывает. Теперь я это понимаю, но тогда… не придала значения, потому что для меня всё было новым.

— Я никогда об этом не задумывалась, — неохотно признаюсь я, роясь в кармане в поисках развёрнутого жаворонка, о котором почти забыла. Того бледно-коричневого, что я нашла в столе Серим, но так и не дочитала.

Я расправляю его на ладони и пробегаю глазами по тексту в ясном свете, проникающем через лаз, сквозь который мы сюда пробрались:

СЕРИМ,

ЕСЛИ ОНА ХОЧЕТ СПАСТИ ВЫВОДОК РАНЕНЫХ НУЛЛОВ — ПУСТЬ. ЭТО НЕ ИМЕЕТ ОСОБОГО ПОЛИТИЧЕСКОГО ЗНАЧЕНИЯ И НЕ ВЛИЯЕТ НА МОИ ПЛАНЫ. ПРЕДОСТАВЬ ЕЙ ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ РЕСУРСЫ.

МНЕ СТАЛО ИЗВЕСТНО, ЧТО ТЫ ИСПОЛЬЗУЕШЬ ПРИВЯЗКУ, ЧТОБЫ КАЛЕЧИТЬ ЕЁ ГОРАЗДО ЧАЩЕ, ЧЕМ МЫ ОБГОВАРИВАЛИ. НАСТАНЕТ ВРЕМЯ ДРАЗНИТЬ ЗВЕРЯ, НО ОНО ЕЩЁ НЕ ПРИШЛО.

ТЫ ЗАБЫВАЕШЬ, ЧТО У ТЕБЯ ЛИШЬ ОДНА ЗАДАЧА: ДЕРЖАТЬ ЕЁ ПОД КОНТРОЛЕМ И ВЫРЫВАТЬ ПОЛИТИЧЕСКИЕ СОРНЯКИ, УГРОЖАЮЩИЕ МОЕМУ ВОЗВЫШЕНИЮ, ПОКА Я НЕ БУДУ ГОТОВ ВЕРНУТЬ ЕЁ ДОМОЙ. ЕСЛИ ТЫ ПОДВЕДЁШЬ МЕНЯ В ЭТОМ, Я БУДУ КРАЙНЕ НЕДОВОЛЕН.

ЭЛДИНГ.

Моя кровь превращается в бурлящий поток.

Эта переписка… Они говорят обо мне.

Живот сводит узлом, пока я вновь и вновь перечитываю отдельные строки, и вскоре мне начинает казаться, что туннель кренится.

Каан осторожно забирает жаворонка из моей руки, и я наблюдаю, как он читает, всё сильнее хмурясь с каждой просмотренной строкой.

— Ты нашла это в кабинете Серим?

Я киваю.

— Что-то здесь не сходится…

— Согласен, — бормочет он, складывая письмо в аккуратный квадрат и убирая его в карман, после чего оглядывает туннель в обе стороны и согревает руки дыханием. — Давайте покончим с этим. — Он поворачивается к Ахви, который сидит на земле, скрестив ноги, утопая в складках плаща и роясь в моей сумке, окружённый флаконами с настойками, пустой кружкой, деревянной миской и Книгой Войда — без переплёта, раскрытой на, казалось бы, случайной странице. — Ахви, мы можем чем-нибудь помочь?

Мне требуется слишком много времени, чтобы понять: он устроился точно там, где я накапала свою грёбаную кровь в тот флакон.

— Не особо. Тут в основном всё зависит от меня. — Он откидывает капюшон ровно настолько, чтобы я смогла разглядеть за непослушными серебристыми прядями его глаза, в этом тусклом свете напоминающие Ленты Авроры. — Но мне нужна Рейв, чтобы начать намечать петли привязки.

Ясно.

Я делаю, как он велел, и сажусь точно там, где всё произошло. В идеальном месте, чтобы наблюдать, как Ахви высыпает что-то в миску, судя по всему, отмеряя исключительно на глаз. И это заставляет меня переосмыслить каждое решение, которое привело меня к этому моменту.

Смесь начинает клубиться дымом через края, но щепоть земли, зачерпнутая с пола, мгновенно его гасит.

Я складываю одну руку поперёк живота, а кулак другой подставляю под подбородок.

— Всё это выглядит пугающе неточным…

— Точность — это клетка, в которую мы сами себя загоняем. — Ахви пожимает плечами и выдёргивает волос из головы. — Не для всего нужен рецепт. Иногда достаточно лишь капли от сердца. — Он роняет серебристую прядь. В тот миг, когда она касается поверхности, смесь взрывается миллионами мерцающих частиц.

Как вспыхнувшая звезда.

Я смотрю не моргая, не в силах избавиться от ощущения, что вижу нечто… волшебное. Нечто, что Фэллон и Эсси оценили бы куда больше меня.

Ахви наклоняется, просовывает пальцы в мой сапог и вытаскивает клинок. Мои брови взлетают, а затем сходятся на переносице, когда он прокалывает им кончик пальца.

— Эй, эй, эй, — говорю я, а Каан выхватывает злополучный предмет, глубоко нахмурившись. В тот же миг Ахви роняет кровь в мерцающую смесь. — Ты ничего не говорил о том, что понадобится твоя кровь.