Я кивнула. Сказать было нечего, ведь у меня на самом деле не было ничего, что говорило бы об обратном. Мало ли, что написал мой отец.

Вместе с мужем мы зашли в портал, который перенес нас в место, откуда начнется шествие. Оно должно было пройти от Главной площади столицы. Конечно, ведь это – праздник для всего народа Альверии.

Я сразу увидела Асмодея. Он был облачен в золотые одежды. Драгоценные нити, инкрустации, длинная мантия, которую двое слуг аккуратно поправляли, чтобы не запачкать подол.

Оказалось, мы пришли вовремя – уже началось построение. Конечно же, впереди должен был идти новый наследник. Рядом – его жена, затем трое младших братьев.

А вот старшему, к моему огромному удивлению, места неподалеку от Асмодея не нашлось.

Нас с мужем отправили в самый конец, бок о бок с обычной стражей. Реймонд ничего не сказал, лишь встал на указанное место, взяв меня за руку.

Раздались фанфары, и процессия двинулась вперед. Медленно, размеренно мы двинулись вслед за золотым силуэтом Асмодея.

В этот момент я заметила, что в белом были только мы с мужем. По этой причине мы с Реймондом… очень сильно выделялись из толпы.

Издалека доносился перезвон колоколов, крики глашатаев, выкрикивающих имя нового наследника. На улицах столицы стояли толпы. Люди тянулись вперед, поднимали детей на плечи, бросали в воздух зерна пшеницы и риса.

На нас с Реймондом люди тоже смотрели. С любопытством, с тенью осуждения. Понимали, что просто так права на трон никто не лишается.

Один мальчишка, лет десяти, не больше, протянул Асмодею букет белых цветов. Новый наследник даже не посмотрел в сторону ребенка.

- Ваше Высочество! - крикнул тот, задыхаясь от восторга. - Возьмите!

Ребенок держал цветы обеими руками, а на лице у него было то чистое восхищение, какое бывает только у детей.

Асмодей снова не отреагировал. Тогда мальчишка выбежал за ограждение. К нему бросилась стража, но ребенок оказался очень проворным и увернулся от нее.

Вот только малыш покачнулся и случайно наступил на мантию нового наследника.

Брат моего мужа мгновенно остановился, его лицо сильно изменилось. Оно стало… диким, страшным, полным ярости. Прежде, чем кто-то успел понять, что происходит, Асмодей резко пнул ребенка. Ногой.

Ребенок упал, уронив букет. Белые цветы рассыпались по камням, лепестки мгновенно потемнели под сапогами. На миг все застыли, но наследник шагнул вперед, дав знак продолжать шествие.

И оно продолжилось, будто ничего не произошло.

А я не смогла сделать вид, что все хорошо. Малыш лежал на земле. Что, если он пострадал? Еще миг, и я бросилась бы к нему. Неважно, пусть за это меня накажут.

Но Реймонд крепче взял меня за руку, прижал к себе.

- Мои люди в курсе происходящего, - сказал он так, чтобы слышала только я. – Солдаты проследят за мальчиком.

Я посмотрела на мужа и выдохнула. Конечно, он все контролирует. Мне всего лишь нужно быть рядом, чтобы поддержать Реймонда. Просто, похоже, это будет слишком сложно.

Глава 18: Преемник

Реймонд Никхард Альверийский

Толпа ревела. Мы двигались в процессии медленно, чинно, как того требовал протокол. По выражению лица Асмодея было видно – это доставляет ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

Он упивался властью, вниманием, возможность приказывать.

Мелина шла рядом со мной, не произнося ни слова. Ее пальцы, сжатые в моей руке, дрожали, но она держалась. Только взгляд моей жены метался по сторонам. Словно она ждала какого-то подвоха или удара.

Возможно, удар последует. Еще один.

То, как Асмодей пнул мальчика… В этом движении не было ни гнева, ни раздражения. Только презрение.

Именно таким мой брат был всегда. Просто раньше он не позволял себе это показывать прилюдно, прятался.

И все же, это не предательство страны. Император может себе позволить быть…. Асмодеем. Не так уж мало в истории было подобных правителей.

Мы дошли до дворца. Огромные ворота распахнулись, впустив нас внутрь, и шум толпы сменился приглушенным эхом мраморных стен. Сотни свечей, свет от магических сфер, отраженный в зеркалах, создавали ослепительное сияние.

Все выглядело идеально. Кто-то явно постарался, потратил время и силы, чтобы так быстро организовать церемонию.

В тронном зале уже ожидал Император. Он сидел на троне, и лишь на миг бросил взгляд на меня. Тут же отвел. Словно не хотел видеть.

Судя по выражению лица отца, можно было сказать только одно. Он устал. Снова сдался, решил – пусть все будет так, как будет.

Возможно, из-за того, что Теодор Фернхард Альверийский чувствовал даже кожей страшный отсчет, смирился с ним. Всего пять дней до выхода артефактов из строя. Всего пять дней до…

Вероятно, он не хотел думать, до чего именно.

Асмодей шагнул вперед, лишь только Император встал с трона. Слуги внесли подушку, на которой покоилась корона наследника.