— Когда-то я поклялась заботиться о тебе, Снежа, как о собственной дочери. Я не уберегла твою несчастную матушку, но обещала беречь тебя, девочка. И я держу свое слово. Светлые боги не дали мне дочерей, только сыновей. Оттого и люблю я тебя так же сильно, как и своих детей.

Почти полгода Ярославе удавалось всеми правдами и неправдами откладывать мое обручение. Но в этот год царь Светозар уже в приказном тоне велел готовить царевну к свадьбе. По законам империи Снежана еще три года назад могла уже выйти замуж. Оттого император Торитарии Тимул торопил с брачным союзом. Да и царевич Братислав, наслышанный о красоте и дивном нраве царевны из Сибирии, жаждал как можно скорее взять меня замуж.

Глава 5

Огромное пространство было наполнено нежными ароматами трав и цветов. Гирлянды из белых и красных соцветий украшали стены Звездного Храма. Пол был устлан белыми ковровыми дорожками с золотой вышивкой. Хоругви и флаги Сибирии и Серебряного царства возвышались по окружности зала.

Множество присутствующих с жадным интересом следили за началом торжественной церемонии. Здесь были и родовитые бояре, наряженные в дорогие кафтаны, и их жены и дочери в вышитых бисером и жемчугом летниках и парчовых накидках, молодые княжичи из славных родов, витязи и темники в красно-белых одеждах.

Сегодня был значимый день для всего царства. А для меня — волнительный и тревожный.

День моего обручения.

Сегодня я должна была поклясться в верности и любви царевичу Братиславу.

Почти десять дней назад царевич Братислав прибыл в Дивноград со своей свитой. Почти сотня человек сопровождала его и обоз из дюжины телег. То были дары для царя Сибирии, моего отца. В Торитарийской империи было принято давать за невесту «выкуп», и чем знатнее и красивее была девица, тем богаче был выкуп. Царь Серебряного царства прислал с сыном и породистых скакунов, и шанханийские ковры, фарфоровые сервизы, книги и даже два сундука с оружием.

Моему отцу Светозару понравились дары, а мне приглянулся царевич. Он был красив, довольно умен, как я смогла убедиться за эти десять дней, и учтив. Мы говорили с Братиславом всего два раза за эти десять дней. Один раз в присутствии моего отца, а второй раз — при моей мачехе и ее сенных девицах. Но я уже была очарована царевичем. А точнее, его спокойным нравом и добрым взглядом.

Царевичу Братиславу едва минуло двадцать шесть лет. Он был вторым сыном царя Тихогора и пятым внуком императора Торитарии. Хотя у него был старший брат, но тот был сильно болен, потому следующим царем Серебряного царства должен был стать Братислав. Оттого император Тимул подбирал своему внуку лучшую невесту во всей Торитарии.

Три дня назад состоялось оглашение нашего союза. И оглашение проходило без моего участия. А сегодня — главная часть нашей свадьбы. Обручение. По значимости и сакральности оно напоминало венчание в моем прежнем мире. После заключения союза у обручального камня мы с Братиславом станем мужем и женой. В двадцати залах дворца уже были накрыты богатые столы, и пир планировался почти на неделю. А после мы с мужем должны были отправиться в Серебряное царство.

К обручальному камню меня подвел мой батюшка. Поставил рядом с волхвом, облаченным в светлые одежды. Затем отошел к моей мачехе Ярославе, которая стояла с другой стороны огромного темно-зеленого камня.

Мы ждали царевича Братислава почти час. Гости уже начали недовольно перешептываться, не понимая, в чем дело. Я же стояла трепещущая и взволнованная. Мачеха Ярослава что-то несколько раз недовольно сказала моему отцу на ухо, но царь оставался спокойным и явно не видел причин для беспокойства.

Наконец послышался мелодичный перезвон сотни колокольчиков. Я вздрогнула. Звон извещал о том, что к Звездному храму прибыл мой жених. Я нервно вздохнула, не понимая, что так задержало царевича.

Все приглашенные сразу затихли и повернули головы к высоченным дубовым дверям, претворявшим проход к обручальному камню, который находился посредине огромной залы. Гости стояли по кругу, и лишь в одном месте был сделан проход для жениха.

Царевич Братислав в белых праздничных одеждах вошел в залу со своей свитой. За ним следовали лишь дюжина его приближенных. Остальные гости из Серебряного царства сейчас стояли с остальными приглашенными.

Наконец царевич приблизился к обручальному камню и занял место напротив меня. Седой волхв поднял руки вверх и благоговейно произнес:

— Светлые Боги, услышьте славление наше!

— Отче! — вдруг прервал его Братислав. — Не начинай обряд! Снежана Тарийская отныне не моя суженая.

— Отчего? — недоуменно спросил волхв. — Три дня назад ты при всех огласил свое желание. Мы все слышали его.

— Я не могу взять в жены опороченную девицу! — раздался голос царевича Братислава и прокатился гулким эхом по огромной зале.