— И тебе привет, — ласково сказала я Джорджу, когда он забрался ко мне на колени. — Кто самый красивый змей на свете? Ты, конечно. Хорошо выспался после завтрака, которым папа тебя накормил?

— Эйвери, зачем? — простонала Мэллори.

— Знаете, змеи едят всего несколько раз в месяц? Потом в зависимости от размера добычи отдыхают несколько дней, пока переваривают. Удивительно, правда?

— Эйвери, мы едим, — настойчиво шепнул Аллен. — Опусти змея на пол.

Джордж бросил на него косой змеиный взгляд и продолжил ползти к любимому месту. Он обвился у меня на плечах, чтобы нюхать волосы.

— Питоны не ядовиты, Аллен. Успокойтесь все.

— Я видел, как он чуть не задушил парня, — возразил Ченс, всё ещё стоявший на стуле. — Эта тварь опасна. Не знаю, понимаешь ли ты, Эйвери, но она обвилась вокруг твоей шеи.

— Джордж ей не навредит, — объявил Элайджа, внезапно появившись за моей спиной и напугав половину стола. Длинным пальцем он погладил змея по голове; тот довольно зашипел. — Наша Голубка ему нравится.

— Привет, — глуповато произнесла я. Он весело смотрел на меня золотисто-жёлтыми глазами, пока я носила его змея как шарф. — Заберёшь Джорджа? Или можно взять его с собой на занятие Эйдена?

Элайджа улыбнулся. — Думаешь, он меня слушается? Джордж идёт, куда захочет. И сейчас, подозреваю, хочет остаться с тобой.

— Эйден будет в восторге.

Я посмотрела на преподавательскую часть столовой за широкой аркой. Эйден сидел рядом с молодой преподавательницей, словно сошедшей из подростковой фантазии о сексуальной учительнице, только ещё более безупречной. Она смотрела на него с обожанием, но его глаза следили за мной — или хотя бы за происходящим вокруг меня. Похоже, мы с Джорджем доводили его до такого же отчаяния, как на первом занятии. Я помахала ему пальцами. Он закрыл глаза, словно молился Луне о терпении.

— Не верь его виду, — заговорщически прошептал Элайджа. — Они с Джорджем почти лучшие друзья.

— Кто бы не захотел с тобой дружить? — проворковала я змею. — Такой красивый, умный и ласковый.

— Эйвери, я всерьёз думаю, что медведь повредил тебе голову, когда раздавил, — сказала Мэллори. — Доктор Ли проверил тебя на сотрясение?

К нам подошли Хит и Уайатт с тарелками в руках.

— Слушай, у нас на еду осталось минут пятнадцать, — сказал Уайатт Элайдже. — Уверен, Дикая кошечка присмотрит за Джорджем, пока ты поглощаешь батат или другую веганскую ерунду, которую сегодня выбрал.

Адреналин обжёг мне вены.

— Дикая кошечка?

Уайатт хитро ухмыльнулся.

— Что, Элайдже можно придумывать тебе прозвища, а мне нельзя?

— Э-э…

— Как ты себя чувствуешь, Эйвери? — дипломатично спросил Хит. — Ничего не беспокоит после вчерашнего?

— Прекрасно, спасибо за заботу, Хит, — ответила я в том же тоне, добавив каплю сарказма.

Его ореховые глаза вспыхнули и тотчас погасли. — Хорошо. Сегодня после обеда тренировка, и тебе лучше быть полностью здоровой.

Я подавила желание закатить глаза и снова повернулась к Элайдже. — Хит думает, что он мой папа.

Тот расхохотался.

— Уверяю, Голубка, он так не думает.

Хит толкнул Элайджу.

— За стол. Еда. Сейчас.

Когда они пошли к столам элиты, Уайатт оглянулся и задержал на мне обжигающий взгляд. Идеально белые зубы прикусили нижнюю губу, прежде чем он отвернулся.

Я доела завтрак, притворяясь, будто на моих плечах не лежит питон, весь зал на меня не пялится, а любимый брат не смеётся надо мной одними глазами.

* * *

Джордж просидел со мной всё занятие Эйдена, а затем уполз в неизвестном направлении. Потом была история и культура оборотней — гораздо менее напряжённая и гораздо более скучная, чем в первый день. Мы изучали оборотней Средневековья.

Помогало и то, что Хиту с Уайаттом достались места намного дальше от меня. Мой зверь всё равно чувствовал их: уши навострены, хвост подрагивает. Я старалась не замечать жара их взглядов у себя на затылке.

После занятия я собирала вещи не спеша и ещё сидела, когда мимо прошествовала Фиби. Она метнула в меня ненавидящий взгляд и вздёрнула безупречный носик.

Я её понимала. Девушек вроде Фиби растили с убеждением, что главная цель жизни — стать центральной партнёршей сильного квада, такого как Блэквеллы. Похоже, между ней и Хитом что-то было — или она хотя бы была в него влюблена. А значит, в нём воплощалась её главная мечта. К тому же Хит силён, властен и невероятно красив. Мечта девушки из рода Праймов.

А потом из ниоткуда явилась я — с мечами и способностью раздражать половину кампуса. Хит отвёл меня в медпункт и подошёл утром к моему столу, словно я ему небезразлична. На месте Фиби я бы тоже не любила Эйвери Бакстер.

Во всём виновата наша отсталая культура, поэтому я решила не обращать внимания на выходки задир. Гордилась своей зрелостью.

Хватило этой зрелости ровно на три минуты — пока я не сложила всё в сумку и не вышла из аудитории.

— Эй, новая сучка.