Позади меня матерится Нокс, но на узкой тропе у него нет возможности прийти мне на помощь. Всего в двадцати сантиметрах от лап Хикари тянется крутой обрыв глубиной на сотни метров. Она едва может пошевелиться, и комментирует это грозным рычанием. Только я могу защитить нас от этого монстра. И я ее не подведу.

Одним плавным движением я выхватываю копье с седла Хикари и вонзаю его вверх. В то же мгновение пара теневых плетей обвивает ноги твари. Снова раздается настолько пронзительный визг, что кажется, будто барабанные перепонки вот-вот лопнут. Но я крепко стискиваю зубы и не останавливаюсь, пока наконечник моего копья пронзает жесткую плоть и задевает кость. Понятия не имею, достаточно ли этого, чтобы убить монстра, поэтому направляю свою магию через копье прямо в его тело, пока взрыв ослепительного света не озаряет тьму.

Тьму и все, что она скрывает.

С безумно бьющимся сердцем я гоню Хикари вперед, когда до меня долетают слова Нокса:

— Нужно двигаться дальше! Ноктюгаторы охотятся стаями.

Мне не нужно это объяснять. Я видела их. Из расщелин в скалах они следят за нами, в их полуночных глазах плещется голод. Хикари берет темп, совершенно безрассудный для такой тропы. Ее лапы буквально летят по земле, пока над нами разносится хор пронзительных криков. Присутствие Нокса я ощущаю прямо за спиной — успокаивающее покалывание в затылке, хотя знаю, что даже Принц Теней не властен над монстрами ночи.

Чем выше мы поднимаемся, тем больше дождь смешивается с белыми хлопьями, которые прохладой ложатся на мою кожу. На мгновение это непривычное ощущение пугает меня. Затем в голове вспыхивает воспоминание об одной записи, которую я прочитала во время обучения. О замерзшей воде, падающей с небес при Дворе Ночи в холода. Снег. Так это называлось в текстах. Но адреналин, бурлящий в моих венах, смывает одинаково быстро как очарование, так и холод. Здесь есть место лишь для острых когтей и заостренных клювов, которые могут разорвать меня в клочья. Но хотя хлопанье крыльев выдает, что твари преследуют нас, ничего не происходит.

Они чего-то ждут. Но чего?

В тот самый миг, когда эта мысль проносится в голове, Хикари издает оглушительный рев, и земля под нами проваливается. Камни осыпаются, часть тропы обрушивается, и кажется, будто время замедляется. Я резко оборачиваюсь. Глаза Нокса встречаются с моими, и в них застыл ужас. И хотя это зрелище должно меня напугать, в это мгновение я могу думать лишь о том, как прекрасны эти две серебряные звезды в море теней.

Затем время снова ускоряет свой ход, и гравитация тянет нас с Хикари вниз. Моя волчица делает все возможное, чтобы нащупать твердую почву, но куда бы ни ступали ее лапы, камни продолжают осыпаться, увлекая нас за собой в бездну. Пытаясь сместить вес, я вонзаю копье в расщелину в скале и цепляюсь за него, обхватывая ногами тело Хикари. Как будто я способна ее удержать. Нелепая мысль. Она весит в четыре раза больше меня, если не в пять. И все же я скорее вывихну суставы и порву мышцы, чем просто позволю Хикари упасть.

Правда, при этом я не подумала о стервятниках, которые с криками кружат над нами, выжидая подходящего момента. Именно этого момента.

Пока Хикари пытается уцепиться когтями за узкий выступ, который еще недавно был тропой, три летающих скелета разом бросаются на нас. Я отчаянно ищу способ защитить мою световолчицу и себя. Но копье застряло в скале, а мой руки — единственное, что не дает мне рухнуть в пропасть.

С молитвой на губах и скорбью о Солее в сердце я уже готовлюсь встретить свою судьбу, как вдруг черный силуэт перелетает через нас и сбивает первую из тварей прямо в воздухе. Мне требуется секунда, чтобы узнать Кироями: он намертво цепляется в загривок уродливой птицы и треплет ее, пока голова той не остается висеть под неестественным углом. И лишь спустя еще несколько секунд я осознаю, что другие когти тоже так и не вонзились в мою кожу.

Я резко поворачиваю голову и вижу нити из теней, обвивающие тела двух других смертоносных птиц. В следующий миг они с такой силой врезаются в скалу, что от них не остается ничего, кроме двух бесформенных груд костей и шкур. Первобытная ярость, стоящая за этим поступком, пугает меня и завораживает одновременно. Но у меня нет времени обдумать это. Не тогда, когда Хикари подо мной душераздирающе скулит, а в следующее мгновение мы падаем.

Воздух вышибает из легких, и если я и кричу, то ветер срывает этот звук с моих губ и уносит во тьму. Я изо всех сил цепляюсь за Хикари, обхватывая руками ее шею и утыкаясь носом в мех. Как делала уже сотни раз в нашей обычной жизни. Словно это всего лишь очередная наша прогулка на просторах родины. Теплый день. Ласковый ветерок. Безмятежная тишина.