— Последний шанс, mi sol3. Возвращайтесь обратно в крепость и ждите там, пока я не вернусь с целителем. Я знаю эти горы как никто другой, как и опасности, что таятся в них. Было бы прискорбно больше не иметь возможности насладиться вашим острым язычком из-за того, что Звездные горы заберут вашу жизнь, — прежде чем последняя фраза слетает губ, я осознаю, что именно у меня только что вырвалось. Я не собирался произносить это ласковое прозвище вслух, хоть два этих коротких слова и не выходят у меня из головы с тех пор, как я ощутил приятное тепло ее магии на своей коже. Впрочем, было бы ложью утверждать, что мне не нравится реакция Касс. Как у нее перехватывает дыхание, а губы слегка приоткрываются. Но этот момент длится слишком недолго — ее глаза гневно сужаются, и она упирается ладонями мне в грудь.

— Вы хотите, чтобы я сидела тут сложа руки, пока помощь для Солея ждет нас там, наверху? Ни за что!

Несмотря на то, что она налегает всем своим весом, я не двигаюсь ни на сантиметр. Милая попытка, и в любой другой ситуации я бы с удовольствием включился в эту игру. Но сейчас Касс должна понять, насколько это опасно. Что речь идет о ее жизни.

— Послушайте! — мои руки смыкаются на ее запястьях, и настойчивость моих слов действительно заставляет Касс обратить на меня внимание. Ее пылающий взгляд встречается с моим, пока дождевые капли прокладывают дорожки на ее лице. Большим пальцем я ловлю одну из них прямо над изогнутой линией ее губ. Это должно было быть лишь мимолетным прикосновением, но мои пальцы задерживаются на ее щеке, зачарованные мягкостью кожи. — Этот путь был бы рискованным даже при ясном небе. Но в такой дождь… — я качаю головой.

— Вы ведь готовы рискнуть. Так почему же я не могу? — вскинув подбородок Касс пристально смотрит на меня, в то время как ее голова чуть склоняется навстречу моему прикосновению. Это настолько тонкий жест, что я бы мог его и не заметить, если бы тепло ее щеки, прильнувшей к моей ладони, не заставило шипеть тени внутри меня. И снова я не знаю, проклинать ее храбрость или хвалить. Как не знаю, отстраниться ли мне или же сократить дистанцию.

— Потому что сама гора будет пытаться сбросить вас, как назойливого паразита. Я не могу гарантировать ни того, что вы выживите, ни того, что мы вернемся к вашему другу вовремя. Вам лучше провести с ним последние часы, чем гнаться за этой искоркой надежды.

Пожалуйста, послушай меня. Пожалуйста, поверни назад.

Хоть я и не произношу последние фразы вслух, они оглушительно звенят в тишине и тяжелым грузом ломают мой голос, который звучит хрипло. Касс уже давно не сопротивляется, но ее руки по-прежнему покоятся на моей груди, как и моя ладонь — на ее щеке.

— Вы хотите обречь меня на то, чтобы сидела рядом с Солеем, пока его тело не более чем пустая оболочка? Смотрела, как кошмар затягивает его все глубже и глубже во тьму, пока не угаснет один из самых прекрасных лучей света, которые мне доводилось встречать в жизни? — голос Касс звучит безжизненно, но в глазах бушует каждая эмоция, которую она так тщательно прячет в себе. Это зрелище — настоящая пытка, и как бы сильно мне ни хотелось видеть ее в безопасности, я могу понять каждое слово. Видеть страдания друга не облегчает прощания. Но осознание того, что ты сделал все возможное ради его спасения, приносит облегчение, каким бы ни был финал.

И все же это тяжело. Тяжело отпустить ее вместо того, чтобы перекинуть через плечо и унести в безопасное место. Тяжело на секунду провести большим пальцем по ее губам, не имея возможности попробовать их на вкус. Тяжело сделать шаг назад, хотя меня неудержимо тянет к ней.

Но благодаря последним остатком разума мне удается выдавить из себя необходимые слова:

— Хорошо, тогда запомните следующее: вы будете держаться строго позади меня. Что бы я ни сказал, вы выполняете беспрекословно. И если Хикари понадобится передышка, вы говорите об этом без колебаний. Один неверный шаг может стоить вам жизни.

Дождь продолжает барабанить, пока наши взгляды ведут безмолвный поединок. Однако остудить жар между нами ему не под силу. С каждым вздохом я снова борюсь с желанием лишить ее выбора в этом вопросе. Я прекрасно представляю, какие погодные условия ждут нас выше, на пике. Снег, ветер и холод. Никого из тех, кто мне дорог, я бы не пустил туда сегодня. Но у воина света нет времени ждать хорошей погоды.

Возможно, поэтому мой голос звучит резко, когда вопреки всем моим инстинктам я выдавливаю:

— Понятно?

В глазах Касс вспыхивает протест, но в конце концов она кивает.

Я резко отворачиваюсь и проверяю седельные сумки Кироями. Мне нужна секунда, чтобы перевести дух. Чтобы прогнать из груди это щемящее чувство, которое заставляет мое сердце бешено колотиться. Проверка нашего снаряжения кажется отличным предлогом. Но Ниша все предусмотрел. Ледорубы для восхождения на последние метры. Приспособление, чтобы пристегнуть Касс ко мне. Толстый меховой плащ и подходящие для скалолазания перчатки для защиты от холода на высоте.