Мои руки скользят по качественному материалу, позволяя сердцу вновь вернуться в привычный ритм. У меня есть все, чтобы сохранить жизнь этой упрямой светорожденной рядом со мной, несмотря на суровые условия Звездных гор. С этой уверенностью я вскакиваю на спину Кироями и осмеливаюсь бросить взгляд на наших спутниц. Касс тоже уже в седле, ее плащ развевается на ветру. Линия ее челюсти напряжена, а глаза светятся решимостью. В том, как она восседает на спине Хикари, есть что-то величественное. Не как у Примы, чья красота несет в себе нечто утонченное. А как у королевы, которая ведет свое войско в последний бой. Непреклонная и готовая к сражению. Неописуемо прекрасная.

Прежде чем эта мысль успевает укорениться в моей голове, я щелчком языка даю Кироями сигнал к выступлению. Как и при нашем прибытии, любопытные жители выглядывают из домов и отвлекаются от своих дел, когда мы проносимся мимо. И, глядя на каждое бледное лицо, я клянусь себе наконец осуществить те перемены, в которых так отчаянно нуждается мое королевство. Как только Игры закончатся, я стану тем королем, которого во мне всегда видела мать.

За пределами деревни я сворачиваю на узкую тропу, ведущую прямиком к первым отрогам Звездных гор. Они возвышаются перед нами, словно безмолвные гиганты, но тяжелые дождевые тучи скрывают их истинную красоту. Низкие склоны — популярное место для прогулок из-за уникальной дикой природы и звездного неба, которому нет равных. Но чем выше поднимаешься, тем более изрезанным становится рельеф, пока даже самые стойкие растения не теряют способность цепляться за жизнь, а вершины гор вонзаются в небо, словно клыки. Там, высоко над облаками, где существуют лишь голые скалы и снег, находится наша цель.

Первый час мы проводим в обоюдном молчании. Каждый из нас погружен в собственные мысли под аккомпанемент дождя. И лишь спустя долгое время я осознаю, что в кои-то веки моя голова забита вовсе не Играми. Сколько себя помню, они были единственным, вокруг чего вращалась моя жизнь. Все мое детство состояло из многочасовой учебы, тренировок и уроков отца, которые знакомили меня с каждой деталью состязаний. Я знаю каждый шаг и каждое решение, которое он принял в свое время. От Великой охоты, открывающей Игры Дня и Ночи, через запутанные тропы Испытания разума и вплоть до беспощадного поединка между ним и Королевой Солнца в финальной битве.

Игры настолько глубоко выжжены во мне, что проникают даже в мои сны. Но пока мы преодолеваем первые метры высоты, а деревья медленно уступают место кустарникам и травам, я могу думать лишь о девушке рядом со мной. Не потому, что Касс принадлежит к народу, который я привык считать своим врагом, а потому что она задевает во мне струны, заставляющие сердце тяжело биться о ребра. Мне не следует о ней беспокоиться. Не следует испытывать удушающее чувство тревоги при виде скального массива перед нами. И все же я придерживаю Кироями, когда дорога наконец сужается до тропы, что змеится серпантином вверх по крутому склону. С легким скольжением мы останавливаемся перед самым подъемом, вынуждая тем самым затормозить и Касс.

Нахмурив лоб, она поворачивается ко мне.

— Вы едете впереди. Следите за тем, куда ступает Хикари. Один неверный шаг — и тропа под вами обрушится. И если вам что-то покажется странным — что угодно, — немедленно говорите. Опасности подстерегают нас как в воздухе, так и на земле.

По крайней мере, Касс слушает мои слова с серьезным лицом, а не протестует из чистого упрямства. Думаю, это можно назвать прогрессом, хотя правый уголок ее губ дерзко приподнимается, пока она ловко направляет Хикари мимо меня.

— Боитесь, что я могу сорваться, принц?

— Если бы ты знала как, — мой ответ звучит как тихое бормотание, предназначенное лишь для ушей Кироями, который удивленно и насмешливо фыркает. Я игнорирую его и следую за Хикари и Касс. Тропа пока еще достаточно широкая, чтобы двигаться бок о бок, но очень скоро это изменится. Поэтому я пользуюсь возможностью понаблюдать за шагом Хикари на незнакомой местности. Если хоть на секунду мне покажется, что крутая дорога дается ей с трудом, я все это прекращу. Но, несмотря на размытую от дождя почву и плохую видимость, световолчица держит внушительный темп. Ее мускулистое тело излучает силу, а движения точные и грациозные. Она ни в чем не уступает Кироями.

Это осознание немного снимает напряжение в моих плечах, и спустя полчаса, в течение которых я ни на секунду не выпускал этих двоих из виду, я позволяю себе бросить взгляд на равнину. Серая пелена дождя скрывает вид, который обычно кажется столь величественным. Вдали виднеются лишь вздымающиеся башни Крепости Теней, но в остальном мой Двор выглядит унылым и серым. Интересно, что видит Касс в этот момент? Мрачное королевство, образ которого ей всегда вбивали в голову? Или умиротворение ночи, что дарует покой и силы всему живому?

Но взгляд Касс упрямо устремлен вперед. Кажется, она даже не замечает ничего вокруг, кроме тропы и следующего крутого поворота. Ее тонкий силуэт под тяжелым плащом, который к этому времени облепил ее как вторая кожа, выглядит напряженным. Мне не нужно видеть ее лица, чтобы понять: тревога пролегла на нем глубокими складками. И я начинаю говорить, не слишком задумываясь о том, почему вообще испытываю потребность отвлечь ее.