Куда интереснее, однако, беззвучный вздох, который вырывается у Примуса, пока он смотрит вслед коренастой фигуре хозяина трактира. На мгновение в его глазах мелькает неловкость, которую вызывает это безоговорочное послушание. Потому что принц знает ему цену. Знает о грузе ответственности на своих плечах, о ноше, которой невозможно соответствовать до конца.

Мне знакомо это чувство, и странно видеть его отражение в чертах другого. Особенно парня, с которым у меня не должно быть ничего общего. И все же я не могу отвести от него взгляд. По крайней мере, до тех пор, пока он не одаривает меня своей привычной насмешливой улыбкой.

— У меня что-то на лице, или вы только сейчас заметили, насколько я возмутительно красив?

Это всего лишь маленький шаг, но когда Нокс сокращает расстояние между нами, жар приливает к моему лицу. В то же мгновение всякая связь, которую я чувствовала минуту назад, резко обрывается, и я рефлекторно подаюсь назад.

— По-моему, вы себя переоцениваете, — хотя мой голос звучит твердо, мы оба знаем, говорю я вовсе не то, что думаю. В его глазах вспыхивает озорной огонек, но вместо того, чтобы и дальше загонять меня в угол, он указывает на стол, где свободны еще два стула.

— Вы не против, если я смешаюсь со своим народом, пока готовят наши комнаты? Обещаю, никого не оскорбит ваше присутствие.

В любой другой ситуации эти самонадеянные слова заставили бы меня рассмеяться. С какой стати людям, которые ни разу меня в глаза не видели, оскорбляться моим присутствием? Но именно так бы все и было, не находись я под защитой их принца. Возненавидели бы, даже ничего не зная обо мне, просто потому что история наших Дворов не допускает иного. И хотя я всегда это осознавала, мысль о том, чтобы испытать на себе эту ненависть, вызывает тошноту.

Нокс, должно быть, замечает мою внутреннюю борьбу, потому что вопросительно склоняет голову. В этом жесте нет высокомерия, но он все равно заставляет меня расправить плечи и кивнуть, словно я не испытываю ни малейшего неудобства от того, что мне приходится находиться среди этих людей. Избегать конфликтов не в моем стиле. И то, что я замешкалась вместо того, чтобы использовать возможность узнать побольше о народе Ночи, воспринимается мной как слабость.

Серебряный взгляд принца задерживается на мне еще на мгновение, будто пытается разгадать, что творится у меня внутри. Но я ничем себя не выдаю, и в конце концов он отворачивается с коротким кивком. Я молча следую за ним, пока он вежливо спрашивает, можно ли нам присесть за стол. Все в этой его скромной манере сбивает меня с толку. И больше всего то, как естественно в этом всем выглядит Нокс. Будто праздничные костюмы и торжественные приемы в Крепости Теней были лишь игрой, а этот парень, который за считаные секунды втягивается в разговор со своими подданными, и есть настоящий Нокс.

Охваченная опасным любопытством, я игнорирую враждебные взгляды остальных гостей и тоже сажусь. Затем прислушиваюсь, как Примус вникает в заботы своего народа. Как расспрашивает о детях и семьях, с полной серьезностью участвует в дискуссиях о том, как подстегнуть развитие скотоводства и сельского хозяйства. Но извлечь из этого что-то полезное для моей миссии у меня не выходит. Ведь все, что открывают мне эти разговоры и воодушевленные лица вокруг, — это то, что Нокс великолепный кронпринц. И в этом нет ни капли фальши. Ни в его интересе к нуждам жителей, ни в его внимании, когда они рассказывают о сокращении стад и о заброшенных полях. Он выделяется среди простых людей так же, как Хикари среди стаи тенегуаров, — своей мускулистой фигурой, впечатляющими татуировками и глазами, что сверкают словно звезды в небе. И все же ему удается общаться с ними на равных. Эта приземленность внушает мне уважение, которое почти пугает. Ведь если таков настоящий Нокс и это истинный Двор Ночи, тогда…

Нерешительный голос обрывает ход мыслей прежде, чем мой мир успевает опасно пошатнуться, и у меня вырывается вздох облегчения.

— Прошу прощения, мой принц, — заметно нервничая, трактирщик подходит к Ноксу и заламывает руки, в которых держит один-единственный ключ. — Мы не ожидали вашего визита, и уж тем более вашу спутницу. — В мою сторону летит пренебрежительный взгляд, но я не позволяю ему выбить меня из колеи. — Сейчас разгар сезона, и наш дом полон гостей. Я смог освободить одну комнату для вас, но вторую…

Я кривлюсь. Прекрасно. Мало того, что мы вынуждены ждать следующего цикла, чтобы привести необходимую Солею помощь, так теперь мне еще придется провести ночь в одной комнате с заклятым врагом.

Нокс, кажется, думает о том же: на его челюсти дергается мускул, прежде чем он переводит на меня вопросительный взгляд. Принц оставляет решение за мной, и меня бесит, что он, блядь, так усложняет возможность его ненавидеть. По крайней мере, здесь, вдали от Крепости Теней и его отца.

Но какие у нас варианты? Я бы никогда не потребовала от Нокса воспользоваться своим королевским происхождением, чтобы надавить на простого человека вроде хозяина этого трактира. Наше удобство не может стоять выше, чем удобство любого другого гостя. Мы двое взрослых людей. Разделить одну комнату нам вполне по силам. И неважно, что наши Дворы связывает многовековая вражда.