Это было похоже на пень дерева, цилиндр, возможно, шести футов высотой. Но оно возвышалось на восьми нерастянутых ногах-корнях, как невероятный паук. И оно двигалось к нему из-за горизонта. Скульптор 472 взвыл. Плоть съежилась на его торсе и конечностях; кровь пульсировала в его теле, спасаясь от жара. И все же он двигался к человеку-солнцу, шаг за шагом, волоча ноги. Человек-солнце был маленькой, приземистой коробкой тепла, не выше торса Скульптора... Приземистой коробкой. Созданной вещью? Древние, наполовину сформировавшиеся воспоминания зашевелились на краю бурлящего сознания Скульптора.Он поднял руки и ноги над головой. - Убирайся! - закричал он. - Покинь наш мир; позволь нам вернуться в наши Холмы! - Он вспомнил ужасное, трагическое падение своего отца, его неспособность собраться с силами; он позволил гневу гнать его вперед, несмотря на жару. Это была ледяная башня, сверкающая в свете звезд, прекрасная, несмотря на свою массивность. Пул недоумевал, откуда у нее берется энергия для перемещения такой массы. Основной корпус представлял собой цилиндр с окнами по краям - нет, это были глаза с линзами изо льда. В глубине тела мерцал скелет из более плотного льда.

На крошечной панели управления флиттера замигал датчик. Корабль улавливал низкочастотное излучение.

Пыталось ли существо заговорить с ним?

...И теперь, с внезапной, шокирующей потерей изящества, оно падало. Нет. Мое время еще не пришло. У меня еще целый день впереди. И я все еще не спарился, не отпочковался и не нашел свой холм...

Но он никогда бы этого не сделал. Его конечности подогнулись, тело опустилось на землю. Как независимые существа, кончики его конечностей цеплялись за лед в поисках опоры. Конечно, это была жара; его кровь не смогла сохранить свои сверхтекучие свойства, и его тело завершало свой цикл раньше срока. Теперь, как и его отец до него, он умрет на этой холодной, ровной земле.

Он еще раз попытался подняться, но не чувствовал своих конечностей. - Это пень! - взволнованно рявкнул Пул в радиосвязь. - Разве вы не видите, производители инструментов - это пни! Билл, посмотрите на фотографии, черт возьми. Это разные фазы единого жизненного цикла: активная интеллектуальная фаза, за которой следует потеря подвижности.

- Возможно, - сказал Дзик. - Но мы не нашли ничего похожего на нервную систему в том пне, который мы вскрыли.

- Значит, их мозг, их нервная система поглощаются. Когда они больше не нужны. - Пулу пришло воспоминание. - Молодь асцидии. Конечно.

- Что?

- Это точная аналогия. Асцидия ищет скалу, за которую она собирается цепляться всю оставшуюся жизнь. Затем, по выполнении этой функции, ее мозг растворяется в теле...

В голосе Дзика звучало сомнение. - Но это были мастера по изготовлению инструментов.

- Да. - Пул уставился в пустое небо. - Но какая польза от интеллекта в таком мире, как этот? Нет сырья. Некуда добраться. Неизменное небо, недоступное... Билл, они, должно быть, давным-давно отказались от производства инструментов. Теперь они используют свой интеллект исключительно для того, чтобы найти лучшее место, где можно полежать на солнце. Тени холмов; места с самыми высокими перепадами температур. Возможно, они соревнуются. Затем их осознание растворяется...

Но теперь он понял, что неподвижный коленопреклоненный титан перед ним, привлеченный флиттером, остановился на равнине. Без тени все бесполезно. Он умрет, так и не достигнув стадии пня.

- Майк. - Голос Дзика потрескивал. - Мы думаем, вы правы. Мы снова просматриваем некоторые из наших фотографий. Там целое стадо этих чертовых тварей, на другом конце света, недалеко от нашего плацдарма.

Пул положил руки на рычаги управления. Это потребовало бы осторожности - деликатности прикосновения, в которой он не был уверен. Он дал один короткий импульс двигателям. Флиттер плавно взмыл в небо.

Дзик все еще говорил. - Сверхтекучий гелий, должно быть, имеет решающее значение для животной фазы. Сверхтекучесть дает вам огромное механическое преимущество; в условиях микрогравитации гелиевые насосы могут использовать крошечные перепады температур для перемещения больших масс льда. - Он рассмеялся. - Эй, я думаю, нам не нужно беспокоиться о средствах на будущее. Вся система собирается проложить путь к нашей двери, чтобы увидеть это - до тех пор, пока мы можем найти способ защитить экологию...

- Правильно. - Используя верньерные движки, Пул вел флиттер медленными виражами вокруг упавшего инструментальщика; короткими импульсами своего маршевого двигателя он оставлял следы во льду, тщательно вылепляя их. - А если у нас не получится, мы взорвем чертову червоточину. Мы добудем средства для "Коши" каким-нибудь другим способом.

Спор продолжался еще некоторое время.

Пулу потребовалось пять или шесть попыток, прежде чем он остался доволен построенным им холмом.

Затем, все так же осторожно, он в последний раз оторвался от Аляски. Солнце зашло, и мир перевернулся. Тень упала на Скульптора. Кровь запульсировала в нем. С удвоенной энергией его корни прижались к земле.

Консолидация.

Скульптор, не в силах больше двигаться, уставился на то место, где только что стоял человек-солнце. Лед растаял, взорвался, слился воедино, холмы выровнялись.

Но человек-солнце построил Холм, который теперь затенял Скульптора. Каким-то образом человек-солнце понял Скульптора и помог ему. Теперь человек-солнце ушел, вернувшись в мир, который его породил.

Мысли Скульптора смягчились, замедлились. Его сознание, казалось, расширилось, охватывая медленный, скрипучий поворот мира, тяжеловесный растительный пульс его твердеющего тела.

Его имя растаяло.

Лицо его отца распалось, фрагменты исчезли во тьме.

В конце остался только один зазубренный край сознания, осколок эмоции, который пронзил пылающий образ человека-солнца.