- Спасибо. А теперь возвращайся в свою жестянку и дай мне сосредоточиться. - Я боролся с неудобным управлением флиттера; мы накренились к земле. Я про себя проклял ксили; я подумал о рыбном пироге; мне даже баттлбот не очень понравился. Последнее, в чем я нуждался в такой момент, - это напоминание о том, что то, что я делал, было примерно таким же умным, как грабеж подожженного дома. Заходите после того, как хозяева убежали; выходите до того, как обрушится крыша. График был довольно плотным.

Наконец, мы с грохотом приземлились. Робот-баттлбот с упреком размотал свои псевдоподии от ножки кресла, открыл люк и выбрался наружу. Уже одетый, я схватил информационную панель и лазерный фонарик и, пошатываясь, последовал за ним. Этот спуск тоже не принес мне особой пользы, но в сложившихся обстоятельствах я предпочел не слоняться без дела.

Я оказался в похожем на кости ландшафте. Шум моего дыхания резал слух из-за полного отсутствия жизни. Я представил, как планета дрожит, когда ее раздутое солнце готовится взорваться. Это было невеселое место.

Я посадил флиттер посреди скопления зданий размером с деревню, очевидно, слишком маленьких или удаленных, чтобы их можно было поднять вместе с остальными городами. В подобном месте у нас был лучший шанс наткнуться на что-то, что в спешке упустили из виду ксили, на какую-нибудь игрушку, которая могла бы революционизировать экономику дюжины миров.

Послушайте, я серьезно. Такое случалось и раньше. Хотя подошел бы любой кусок хлама, который удовлетворил бы скрима и позволил мне выбраться оттуда.

Низкие здания зияли в двойных тенях лунного света. Баттлбот юркнул в темные уголки. Я провел рукой по краю дверного проема и оставил на перчатке на пальце тонкую бороздку. Знаменитый конструкционный материал ксили: толщиной в один протон, примерно такой же плотный, как стекловата, и прочный, как сама жизнь. И никто понятия не имел, как его изготавливать или резать. Ничего нового; знакомое чудо.

Робот-баттлбот взволнованно прожужжал мимо с пустыми руками. Пустое место было бездушным; ничто не напоминало о существах, которые совсем недавно жили здесь. Заботливые ксили эвакуировали даже своих призраков.

- Скрим, это пустая трата времени.

- По моим расчетам, до вашего подъема осталось несколько минут. Пожалуйста, продолжайте; я слежу за звездой.

- Зная это, я чувствую себя в такой безопасности. - Я попробовал еще несколько дверных проемов. Луч лазерного фонарика прощупывал пустоту. Пока в четвертом или пятом здании я кое-что не нашел.

Артефакт, брошенный в углу, был немного похож на цветок. Шесть угловатых лепестков, которые выглядели так, как будто были сделаны из пленки ксили, были прикреплены к небольшому цилиндрическому основанию; все это было размером примерно с мою раскрытую ладонь. Украшение? Показания моего компьютера - физические размеры, внутренняя структура - не изменились, пока я играл с игрушкой в свете лазерного фонарика. Половина основания отщелкнулась у меня в руке. Ничего интересного не произошло. Что ж, что бы это ни было, может быть, это осчастливит скрима, и я смогу выбраться.

Я вытащил его на лунный свет. - Скрим, ты копируешь? - Я поднес его к лучу лазера и повернул основание.

Скрим возбужденно забормотал. - Джонс! Пожалуйста, повторите действия, выполняемые указательным пальцем, и понаблюдайте за таблицей данных. Это может быть важно.

- Действительно. - Я подключил и отсоединил основание и осмотрел открытую нижнюю сторону в свете лазера. Никаких функций. Но показания на информационной панели дрожали; масса менялась.

Я поэкспериментировал. Убрал фонарик: изменение массы, медленный подъем, прекратилось. Посветил снова, и масса поползла вверх. И когда я присоединил основание, никаких изменений ни с фонариком, ни без него. - Эй, скрим, - медленно произнес я, - ты думаешь о том же, о чем и я?

- Джонс, это может оказаться важной находкой.

Я наблюдал, как в свете фонарика растет масса маленького цветка. Это было немного - около унции в секунду, если быть точным, - но это было так. - Энергия в массу, верно? Прямое преобразование энергии излучения фонарика. - И эта чертова штука даже не была теплой в моей руке.

Я вернул основание на место; рост цветка прекратился. Очевидно, основание было ключом; удалите его, тогда цветок заработает. Скрим не заметил этого; по какой-то причине я не указал на это. Ну, меня же не спросили.

- Джонс, немедленно возвращайтесь во флиттер. Не рискуйте больше возвращением артефакта.

Это было то, что я хотел услышать. Я бежал по городу, похожему на череп, сжимая цветок. Баттлбот бежал впереди. Я выдохнул: - Эй, это, должно быть, то, что они используют для изготовления своих конструкционных материалов. Просто выставьте его на солнечный свет и дайте ему расти. - Предположительно, лепестки, будучи конечным продуктом, были основными рецепторами лучистой энергии. В этом случае рост площади был бы экспоненциальным. Чем больше вы увеличиваете площадь, тем больше энергии вы получаете; и чем больше энергии вы получаете, тем больше вы увеличиваете площадь, и...