И самой замечательной особенностью всей ситуации было то, что мы не бежали, спасая свои жизни. На самом деле, мы собирались подобраться ближе - намного ближе - привлеченные, как мотыльки, жадностью скримов к краденым сокровищам ксили.

Робот-баттлбот протиснулся мимо моей ноги, вытянул несколько псевдоподий и начал нажимать кнопки с удручающим энтузиазмом. Я вздохнул и вернулся к своему аквариумному баку. По крайней мере, у меня был один робот, подумал я; по крайней мере, мне платили. Хотя, как и у большинства остального человечества в то время, у меня точно не было свободного выбора в характере моей работы...

Мои мысли прервал скрежет скрима. - Джонс, уничтожение нашей планеты неизбежно. Пожалуйста, подготовьте флиттер к вашему спуску.

Ваш спуск. Они сказали "ваш" спуск? Я чуть не уронил аквариум.

Я осторожно поднялся с колен. - С этим в воды Леты. - Я демонстративно поправил резиновые перчатки. - Ни за что. Ксили не позволили бы мне пересечь орбиту спутников.

- Ксили будут полностью заняты своим отлетом из-за приближающейся вспышки новой звезды. И ваш спуск будет рассчитан таким образом, чтобы свести риск к минимуму.

- Слишком много "вы" и "ваш", - язвительно заметил я. - Покажите мне, где в моем контракте написано, что я должен это сделать.

Можно ли сказать, что рыба сухая? Скрим сухо сказал: - Это будет сложно, поскольку у вас вообще нет контракта.

Они были правы. Я неохотно снял фартук и начал стягивать резиновые перчатки. Баттлбот самодовольно открыл шкафчик со скафандрами. - Вам следовало бы послать этого маленького жестяного кретина, - сказал я; и скрим ответил: - Мы готовы.

Я и по сей день клянусь, что баттлбот подпрыгнул. И вот мы с баттлботом оказались дрейфующими по низкой орбите над захватывающим пейзажем ксили. Мы угрюмо наблюдали, как главный корабль отсоединил крошечный флиттер, спроектированный человеком, и унес нашего работодателя в сравнительную безопасность на дальнюю сторону одного из двух спутников планеты.

Грубо говоря, моя работа на скримов заключалась в выполнении любой сложной, грязной, опасной работы, для которой не был приспособлен баттлбот, например, чистить их аквариумы и высаживаться на враждебные планеты пришельцев. И это делал я, выпускник колледжа. Конечно, роль человечества в то время была примерно такой же.

Дело не в том, что скримы - или любая другая существующая раса - были умнее нас, или лучше, или даже намного старше. Но у них было что-то, чего не было у нас, и до чего мы тогда никак не могли добраться.

И это была краденая технология ксили. Например, гипердвигатель, добытый скримами с заброшенного корабля ксили столетиями ранее, с тех пор приносил состояние этой рыбьей расе. Инструменты и приспособления всех видов, на которых была основана галактическая цивилизация. И все это за миллионы лет было украдено у ксили.

Я, конечно, использую слово "цивилизация" в широком смысле. Можно ли использовать это для описания того, что существует там - ветхой конструкции, основанной на алчности, воровстве и порабощении младших рас, подобных нам?

Мы начали спуск. Темная сторона мира ксили превратилась в усыпанный бриллиантами ковер: фантастические города сверкали на горизонте. Ксили - так далеко впереди, что по сравнению с ними мы все выглядим обитателями деревьев. Они скрытные, ксенофобы. На самом деле не враждебные по отношению к остальным из нас; просто безразличные. Встань у них на пути, и тебя сметут, как соринку в глазу бога.

И я был так близок к ним, как, наверное, никогда не было ни одно разумное существо. Хорошая мысль.

Да, как боги. Но все же иногда проявляют беспечность. И это было основой плана скримов в тот день.

Мы медленно снижались. Разговор оставлял желать лучшего. И поверхность планеты сдулась.

Я отшатнулся от внезапного света в иллюминаторе, и баттлбот потащил нас вниз сквозь невероятный трафик. Это выглядело так, как будто целые города оторвались от земли и устремились ввысь, легкие, как мыльные пузыри. Флиттер был охвачен меняющимся цветом; мы были в спускающемся с небес лифте.

Так же внезапно, как и взошел, флот ксили прошел мимо. Огромные, темные, как ночь, крылья на мгновение распростерлись над обреченной планетой, словно на прощание; а затем флот без суеты устремился в бесконечность. Очевидно, нас не заметили.

Флиттер теперь двигался по более свободным дугам к поверхности. Я сменил баттлбота и начал искать вероятное место посадки. Мы скользили над расчищенным ландшафтом.

Из-за затемненных спутников-близнецов планеты доблестный скрим высунул свой коллективный нос. - Вспышка новой звезды неизбежна; пожалуйста, поторопитесь с вашим приземлением на планету.