— Ло, посмотри на меня.

— Отпусти.

Ладони обхватили её виски, заставили отвести взгляд от реки и посмотреть Питеру в лицо. Она так давно не видела этих глаз вблизи. Элис подумала: Какие у него длинные ресницы. Удивительно длинные для парня. И какое красивое лицо. Жаль только, оно напоминает мне жестокий смех, хлопающие двери…

— Дыши, — сказал Питер. — Просто дыши.

Не разговаривай со мной как с ребёнком, хотелось сказать Элис, но она инстинктивно подчинилась, и шум воздуха в лёгких немного приглушил рёв реки. Она снова ощутила границы собственного сознания. Усталые борозды бытия.

— Как тебя зовут? — спросил Питер.

Она знала ответ! Да, её катехизис — Элис его отрепетировала, это было легко. Слова выплеснулись на одном дыхании. Лестница снова возникла, и Элис полезла вверх.

— Я Элис Ло я аспирантка Кембриджа я изучаю аналитическую магию…

— Очень хорошо, — сказал Питер. — Теперь можешь пойти за мной?

Элис не была уверена: она забыла, как заставить конечности повиноваться.

— Просто смотри на меня, — сказал Питер. — Держись за меня. Вот так.

Шаг за шагом они начали подниматься обратно на берег. Ноги у Элис налились свинцом. Переставлять их одну за другой было непомерно трудно.

— Почти пришли, — сказал Питер. — Осталось совсем немного. Надо только дойти.

Она заговорила словно во сне, почти не сознавая слов, слетавших с её губ:

— Иногда мне кажется, что быть в сознании так трудно.

— Я знаю, — сказал Питер.

Какие тяжёлые ноги. Будто тащишь камни.

— И я думаю, что всё остальное было бы легче. Что угодно.

— Для этого ещё будет время. — Питер взял её под локоть — крепко, но бережно. Голос его звучал тихо. — Оно всегда будет тебя ждать, Ло. Но сейчас у нас есть дела.

ОНИ БРЕЛИ ДАЛЬШЕ ПО ТРОПЕ вдоль реки. Питер шагал впереди, Элис молча держалась рядом и чувствовала себя неловко. Вдали от берега Лета уже не так её манила, и Элис жалела, что устроила переполох. Теперь она сомневалась, видела ли вообще госпожу Мэн По. В конце концов, это был лишь мимолётный образ. Может быть, Элис просто вспомнила картину или же настолько подробное описание, что воображение превратило его в явь. Её память порой проделывала такие штуки: она путала воспоминания с реальностью, у неё было слишком живое воображение, и она ничего не могла с этим поделать. Но Питер из вежливости не сказал ни слова, Элис не стала оправдываться, и постепенно они погрузились в бездумное оцепенение, продолжая мерно брести вперёд. Элис мысленно ощупала череп и с облегчением поняла, что плеск утих, а поток схлынул. Катехизис сработал; она снова держала собственные мысли в руках.

— Эй. — Питер остановился. — Мы разве не слишком долго идём?

Элис не следила за временем.

— Долго?

— Они не казались такими уж далёкими друг от друга, — сказал Питер. — Библиотека и следующее здание. Но посмотри: по-твоему, оно стало хоть чуточку ближе?

Элис вызвала в памяти прежнюю картину. Он был прав. До того как они вошли в ворота, кампус казался таким же тесным, как любой обычный кампус: между зданиями — не больше пяти минут ходьбы. Однако Второй круг, Круг Желания, оставался точно на том же расстоянии, что и в начале пути. Теперь Элис, кажется, различала его лучше: двухэтажное здание, спереди и по бокам украшенное нарядными изразцами; у входа на страже сидели два бронзовых льва. Но больше оно не стало.

— Я так и знал, — сказал Питер. — Мы в гиперболическом пространстве.

— Но всё должно быть наоборот. — Из геометрии Элис помнила немного, однако это знала точно. — При отрицательной кривизне объекты должны быть ближе, чем кажутся. Как в выпуклом зеркале. Свет расходится наружу. Значит, мы уже должны быть там…

— Нет-нет. То, что мы видели со стены, было скоплением на бесконечности. Ты разве никогда не видела модель диска Пуанкаре? Представь, что мы идём по кораллу. Здесь, на этой плоскости, объекты могут находиться друг от друга в нескольких милях и всё равно с другой плоскости казаться обычным компактным кампусом.

Элис не знала, что такое модель диска Пуанкаре, и знать не желала.

— И что из этого следует?

— А следует то, что нам надо идти к вершине, — сказал Питер.

— Опять твоя мифическая вершина.

— Теперь мы примерно представляем, где она, потому что видели внешнюю границу. — Питер указал на Лету. — Значит, надо держаться подальше от реки, и тогда мы придём к вершине…

— Если такая точка вообще существует! А если нет, мы просто уйдём в бесконечность.

— Но представь, что существует. Сколько времени мы сэкономим!

— Задача не в том, чтобы сэкономить время, Мёрдок. Задача — найти его. Мы не можем просто гадать о его грехах наобум…