Но сначала мне нужно было убить бесполезных ахат и заслужить благосклонность основных родов. Но как? Тэлон всегда был рядом, охраняя её, как собака. Это заставило мои смутные мысли вернуться к разговору, который у меня был с ним на днях. Скорее, к спору. Но это было ожидаемо. Особенно после того, как я так вышел из себя после разговора с моей — нет, с его — Маленькой Пустотой.

Тершетта застала меня врасплох. Хоть я и ожидал увидеть её там, никак не мог быть готов к тому, что она распахнет дверь, завернутая в полотенце. Впервые понял, что она не ужасна. Даже при первой встрече её образ был скорее игрушкой. Однако, когда густые, непослушные локоны ниспадали на спину, выглядя чёрными, как у Тэлона, а не шоколадного цвета, как обычно, я замер. Её глаза были полуприкрыты и обведены тёмно-фиолетовым, словно она мало спала. Кожа была глубокая и чистая, губы потрескавшиеся, верхняя чуть полнее и менее потрепанная. Она поправилась с тех пор, как я её впервые встретил, хотя это и было ожидаемо. Не был уверен, какой была её жизнь, но осмелюсь предположить, что она хорошо знакома с голодом. Она, конечно, не была так прекрасна, как настоящая женщина, но что-то в ней таилось, скрываясь под звериной стороной лёгкой натуры.

Именно её голос заставил меня вернуться к действию, когда наклонился вперёд, враждебность была настолько сильна, что лилась из её уст, словно кровь из раны. А когда она предложила мне насладиться видом, едва одетой, её тон был насмешливым — я потерял всякое желание делать что-либо, кроме как подыгрывать ей.

Спускаясь по извилистой лестнице, мысленно воссоздал образ Тершетты, стоящей там, с полотенцем, свисающим вокруг её ног. Нетрудно было заполнить пробелы, которые скрывал мой взгляд, полученные во время ритуала теней.

Да, она была далеко не так красива, как Прия, Дав или любая другая из многих ключевых женщин. Что-то другое. Что-то новое. Даже осознавая это, я всё равно понимал, что она должна умереть. Она могла быть самым прекрасным существом в мире, и я всё равно увидел бы в ней то чудовище, которым была.

Поэтому продолжал искать Тэлона, сначала в столовой, затем в классах школы. Я даже проверил тренировочный центр, но ничего. Желая избежать этого, но понимая, что это необходимо, начал искать его на острове. Он избегал меня последние несколько недель, каждая моя попытка поговорить с ним заканчивалась неудачей. Я был почти уверен, что он знает, о чём я хочу поговорить. Хуже того, был убеждён, что его враждебность ко мне только растёт.

Я пробирался сквозь густой и влажный лес, пытаясь мыслить как Тэлон. Раньше он никогда не любил одиночество, но, похоже, теперь любит. Он также работал гораздо усерднее, чем большинство стажёров. Куда бы он пошёл, чтобы перестать находиться среди людей и бросить себе вызов?

Именно тогда я понял, где он будет. На горе. Добравшись до подножия, я увидел его, быстро поднимающегося вверх. Он стал шире, чем раньше, но всё ещё таким же быстрым, а это означало, что мне пришлось идти к нему, используя теневую походку.

Когда я появился в нескольких десятках футов впереди него, Тэлон остановился.

— Я просто хочу поговорить, — сказал я. — Пожалуйста, Тэл, это важно.

— Ничего из того, что ты говоришь, никогда не бывает важным, Аз, — усмехнулся он, развернувшись и спускаясь с горы. Я бросился за ним не отставая, решив поговорить, как бы сильно он меня ни раздражал.

— О, пожалуйста, мы оба знаем, что это неправда! — крикнул я, догоняя его.

— Угадаю, ты хочешь, чтобы я оставил Нову в покое, чтобы ты мог её убить?

— Частично, да! — он ускорил шаг, не желая слушать дальше, но я был непреклонен. — Она тебя не любит, Тэлон. Так что, что бы ты ни замышлял с ней, не делай этого. Она ничего не сделает, кроме как убьёт тебя вместе с собой. Ты рискуешь всем впустую!

— Это говорит мой якобы лучший друг, который спит с моей матерью! — крикнул он, резко повернувшись передо мной и толкнув меня в грудь. Я споткнулся, сердце бешено колотилось. Он знал?

— Тэлон, это не то, что ты думаешь.

— Не говори мне эту чушь! Я видел вас двоих!

Нет. Нет, нет, нет, нет, нет!

Даже сейчас, в безопасности своей комнаты, я чувствовал панику.

— Я могу объяснить, пожалуйста, — но я не знал, как. Не так, чтобы это выглядело слабым и втянуло меня в неприятности. К тому же, Тэлон мне никогда не поверит.

— Твои объяснения мне неинтересны. Как всегда, всё крутится вокруг тебя. Как ты можешь добиться успеха. Как ты можешь получить звёзды. Тебе наплевать на всех, кроме себя. По крайней мере, Нова любит меня, даже если она этого не понимает или если это происходит не так, как я хочу. Она заботится! Ты просто жалкое подобие, цепляющееся за былую известность. Твоё хрупкое эго не может смириться с мыслью, что кто-то может быть лучше тебя, поэтому ты саботируешь всех остальных, как бы сильно это ни ранило. Я не позволю тебе продолжать так поступать со мной!

Признаюсь, я позволил гневу взять верх надо мной.