— Хорошо! Ты мне нравишься, понятно? Ты интересная и захватывающая. Эгоистично, но я хочу проводить с тобой больше времени, а это значит, что я более чем готов помочь тебе пройти этот этап. Тебе этого достаточно?

Нравлюсь? Да ладно. Я скорее поверю, что он хочет моей помощи. Но я могла представить, что он, возможно, захочет переспать со мной. Может быть, у Зейда была тайная слабость к обнаженным эади.

Ну, секс можно было бы обменять, по крайней мере. Но стоило ли это того? Как, помимо тренировок, он мог мне помочь?

Впервые с момента нашей встречи на границе Альтаир оказался в нужном месте в нужный момент. Он, вместе с группой наших преданных одноклассников, вошел в двойные двери, и наши взгляды на мгновение встретились.

Зейд мог защитить меня.

— Пойдём в твою комнату, — пробормотала я, схватив Зейда за рукав и потащив его к дверям, ведущим наружу. Он молчал, послушно следуя за мной, пока я вела нас в ночи к казарме.

Тэлон показывал мне свою комнату сияющими глазами и бодрыми шагами, хотя смотреть там было особо нечего. Как я уже отметила, у него была своя ванная комната и огромный шкаф, но места было немного. Всё было точно так же, как и две недели назад. Мои соседи по комнате украсили нашу комнату вещами из дома, но я боялась даже распаковывать свои книги. Вероятность того, что они на меня набросятся, была слишком высока, и они могли всё испортить, если захотят.

— Ты можешь сидеть где угодно. Что моё, то и твоё, — промурлыкал он сквозь улыбку.

— Мы не женимся, Тэлон, это просто договорённость.

— Мне нравится, когда ты произносишь моё имя.

— Звёзды свыше, — я, застонав, скрестила руки, прикрываясь от его предполагаемых чувств.

— Итак, что же, по твоему мнению, ты можешь получить от меня?

— Что ты имеешь в виду?

— Внезапно ты захотела прийти ко мне в комнату после того, как пыталась сбежать, — заметил он дразнящим тоном, садясь на свою мягкую кровать. — Что изменило твое мнение?

— Может быть, ты мне тоже нравишься.

— В конце концов, ты полюбишь меня, но не это привело тебя сюда. Ты мыслитель. Твой большой мозг увидел в этом преимущество. В чем оно?

Неужели я теперь выдала свои желания? Когда он все еще обладал такой властью? Он знал, что мне пойдет на пользу любое обучение, которое он мне предложит, но раньше этого было недостаточно, так что явно недостаточно и сейчас.

Да, лучше просто быть честной.

— Я хочу, чтобы ты защищал меня от своих друзей.

— И все? Я уже это делаю.

Ну и что, ты плохо справляешься.

Переходя к важной части сделки, я выпрямила спину и подняла подбородок, прежде чем сказать:

— Если ты хочешь секса в обмен на тренировки и защиту, меня это вполне устраивает.

Лицо Тэлона заметно побледнело, его темная кожа приобрела какой-то серый оттенок. Он встал, подняв руки, словно пытаясь отмахнуться от моих слов.

— Ого, подожди. Ты предлагаешь себя мне прямо сейчас?

— Разве ты не это предлагал возле столовой?

— Нет… я… ну… я имел в виду… — пробормотал он, голос его дрожал.

— Серьезно, это не имеет большого значения. По крайней мере, теперь я понимаю, чего ты хочешь. Главное, чтобы мы…

— Стоп! Нова, я не собираюсь обменивать тренировки на секс. Это безумие.

— Я запуталась, — сказала я, в отчаянии разводя руками. Потому что если он не хотел меня трахать, то чего же он хотел? Мне почти нечего было дать, и если я ничего не могла предложить, то не могла доверять ему и бояться, что он меня предаст.

— Ты такая странная, знаешь? Почему ты не можешь поверить, что я просто хочу тебе помочь? Не всё должно быть связано нитями.

— На самом деле, да. Так устроен этот мир. Всегда кто-то — марионетка, которую держат на нитях, привязанных к единственному, что поддерживает её существование. Я не настолько глупа, чтобы верить, что ты ничего не хочешь. Это нереалистично.

Тэлон посмотрел на меня так, будто я только что ударила его по лицу. По правде говоря, я об этом подумывала. Всё это было бессмысленно. Он, вероятно, просто играл со мной, чтобы развлечь своих друзей.

— Почему ты никогда не бываешь со своими друзьями и сестрой? Это какая-то игра? Я, что, какая-то странная, пари или шутка для вас всех?

— Конечно, нет! — взвизгнул он, прежде чем глубоко вздохнуть. Я заметила, как он начал дергаться. Нет, дрожать. Это была его левая нога, подпрыгивание, казалось, было непреднамеренным. — Что случилось, что ты стала таким параноиком? Мир не так уж плох, как ты думаешь.