Что действительно не давало мне спать, так это мысль о том, что должно было произойти. Тэлон объяснил мне, что черная фаза включала не только уроки истории и больше времени с капитанами наших дивизий, но также сосредоточивалась на психологических пытках. Они будут полны решимости разбить каждого из нас хотя бы один раз. По сути, наша цель была не сломаться, а если и сломались, то быстро восстановиться. Технологии будут использоваться для моделирования сценариев, которые должны были нас напугать, и большую часть месяца мы будем пытаться определить, что реально, а что нет.

Только тот факт, что я была в относительно равных условиях с остальными, заставлял меня чувствовать себя хоть немного лучше. Знание того, что должно было произойти, не обязательно бы помогло кому-либо из нас. Нам всем придется столкнуться с этим следующим этапом лицом к лицу, не имея никаких преимуществ.

К тому времени, когда я, наконец, сдалась и вытащила из сумки пузырек тоника от бессонницы, до восхода солнца оставалось всего несколько часов. Я также постаралась взять тоник, который мама приготовила для меня, чтобы остановить мой месячный цикл, и сначала вернула его обратно. Колокольня в центре академии прозвенела трижды, когда я влила в рот жидкость с привкусом шалфея. Через несколько мгновений я наконец погрузилась в сон без сновидений.

Казалось, всего несколько секунд спустя я резко проснулась: блаженная тьма сменилась розово-фиолетовым светом наступающего рассвета. Надо мной маячили две фигуры в масках и плащах. Был ли это кошмар?

— Хватай ее! — крикнул один из них, другой быстро схватил меня за кудри и потянул. Я кричала, пытаясь ухватиться за корни и не дать им полностью вырвать мои волосы. Те, кто кричал, схватили меня за лодыжки, помогая подняться с кровати. Я сопротивлялась, пиная и раскачиваясь; мое тело извивалось.

— Она сильнее, чем кажется, — фыркнул второй. Обе женщины. Первая подозрительно напоминала Отарн с ее шипением и превосходством, но я не могла сказать наверняка. Все, что я знала, это то, что кто бы это ни были, я умру, если не освобожусь.

Глупый, нелепый выбор — выпить это проклятое зелье!

— Ударь ее или что-нибудь в этом роде!

Меня сильно ударили в висок — зрение двоилось и размывалось. И на секунду-две я обмякла в их объятиях — меня охватила тошнота.

— У нас мало времени, давай просто выбросим ее в окно и покончим с этим.

Да, я была почти уверена, что это голос Отарн. Тот, кто держал мои волосы, отпустил их, мои плечи полетели к земле и ударились с грохотом. Как только она схватила меня за руки, они снова начали двигаться, небрежно неся меня.

Была ли смерть рядом? Был ли это конец? Какой жалкий путь.

Мои кудри запутались в гвозде, слегка торчавшем из деревянного пола, и острая боль внезапно привлекла внимание к моему кружащемуся разуму.

Я не умру сегодня.

Я размахнулась, поймав голень того, кто держал меня за плечо. Она отпустила его с яростным воплем боли. Не желая упускать возможность, я ткнула ногой в живот другой, заставив ее опрокинуться. У меня было всего лишь мгновение, чтобы заметить, что ни один из моих соседей по комнате не был в своих кроватях, прежде чем я промчалась мимо пары фигур в масках и вырвалась сквозь дверь. Свернула направо, молясь звездам, чтобы все дополнительные тренировки с Тэлоном помогли мне идти дальше.

Тэлон!

Лестница была моим единственным вариантом, поскольку хождение в тенях было опасно, если ты ранен или пьян — не говоря уже о том и другом одновременно. Я направилась к ней, сердце бешено колотилось, а в ушах позади слышались тяжелые шаги. Впереди маячила дверь на лестницу, и я заставила себя бежать быстрее. Я врезалась в нее на полной скорости, распахнула и стала бежать по ступенькам по две за раз. Без еды в желудке я уже чувствовала приближение судорог, когда поднималась по первому пролету. За моей спиной нападавшие распахнули дверь, и она с грохотом ударилась о кирпичную стену.

Быстрее, я должна была бежать быстрее.

Бежала все выше и выше, поворот за поворотом, ступенька за ступенькой. Дыхание стало тяжелым, словно хриплым. Позади меня обрушивались потоки атакующей магии, заставляя меня уворачиваться и пригибаться. Я выпустила в ответ поток теней, пытаясь заставить тьму поразить их, несмотря на затуманенное сознание. Когда облако накрыло их, крики боли были громкими. Они продолжали идти, оглянувшись, я увидела, что оба истекают кровью сквозь разрывы на кожаной одежде, но всё ещё быстро приближаются.

Я работала в десять раз усерднее, чем они, и это замедляло мои ноги, судороги были настолько сильными, что мне хотелось плакать. Ещё один этаж. Всего один.