Наши утра начинались одинаково: сытный завтрак с едой, лучшей, чем я когда-либо ела, — часто сопровождаемый язвительными замечаниями от других стажеров, которые затем слетались и пресмыкались перед основными. Однажды девушка из Отарнов даже сама сделала грязную работу и сбросила мой поднос со стола. За издевательствами всегда следовали тренировки.

Мы разминались, бегали, поднимали невероятно тяжелые предметы и часами носили рюкзаки, несмотря на отсутствие формальной тренировки. Я обнаружила, что у меня ничего из этого не получалось, хотя и не была самой худшей. Дав Зейд, казалось, не способна упасть, и я могла поклясться, что ее руки прилипали к поверхностям, как у паука, когда она карабкалась. Другой стажер, который, казалось, был близок к основной группе, мог носить утяжелители, набивая жилет камнями в начале дня. Лучшим из нас был другой Зейд, который был быстрее и сильнее остальных. Казалось, он никогда не колебался и не уставал, всегда двигался. Затмевая нас всех.

Работа с оружием началась сразу после обеда. Мечи, луки и ножи раздавались как конфеты. Я неплохо обращалась с мечом, хотя он был чертовски тяжелым. Ни одна из моих стрел не попала в цель. Метание кинжалов у меня было неплохим. Я могла справиться с посохом. Но в чем я преуспела, что удивительно, учитывая, что это было наименее распространенным оружием, так это в обращении с кнутом. Нам редко доводилось использовать их в наших боевых тренировках, но, несмотря ни на что, было важно иметь представление о том, какое оружие мы можем использовать. Хотя наблюдать за тем, как Прия Отарн размахивает ножами, словно это ничего не стоит, и каждый раз попадает в цель, или как Элдерс Куинн размахивает двумя мечами одновременно, обезглавливая тренировочные манекены, словно разрезая масло, было тревожно.

Остаток дня был посвящен физическим боям, и настало время Альтаира показать себя. Капитан Зейд часто устраивала из него целое представление. Она ставила его в пару с явно более сильными мужчинами, иногда даже вытаскивая на бой настоящих элитных бойцов. Но Альтаир никогда не проигрывал.

Дело было не в том, что он был просто сильнее всех, а скорее в том, что он был умнее. Он внимательно следил за своими противниками, словно изучая их. В начале каждого из своих поединков Альтаир почти не делал никаких движений. Он уклонялся, нырял, изгибался и, самое главное, наблюдал. Как только он понимал, чего ожидать от соперника, его взгляд менялся — с аналитического и яркого на смертоносный и мрачный. Я также внимательно наблюдала за другими бойцами, особенно за Зейдом и Дофрелом, которые, вероятно, были вторым и третьим из лучших бойцов, но ни один из них не делал того, что делал Альтаир.

Преимущества наличия отца, возглавлявшего одну из двух компаний в Стратегическом подразделении.

Через две недели после начала Элитной Академии настало мое время сразиться с Альтаиром.

Он выглядел довольным, когда ступил на большой круглый мат, куполообразная конструкция вокруг нас никак не защищала от медленно поднимающейся островной жары. Я была одета в тренировочную форму, как и он. Но по какой-то причине он выглядел гораздо более собранным. Его ледяные волосы были чуть длиннее, чем когда он только приехал, но всё ещё искусно уложены. Мои же, наоборот, представляли собой бесформенную копну кудрей и спутанных прядей, которые я кое-как заплела в косу за спиной.

Вокруг нас все начали кричать — обычная мелодия таких тренировок. Можно было бы подумать, что у подготовленных воинов больше самообладания.

Но это была битва против метафорического принца шайтана. Битва, которая велась не только здесь, но, казалось, и по всему континенту. Это было больше, чем просто тренировка. Для многих это было личным делом.

Капитан Зейд прошла мимо Альтаира, и я заметила, как её рука коснулась его бедра. Мои мысли закружились, когда она приблизилась к центру, её слова заглушались моим собственным внутренним голосом.

Альтаир спал с капитаном? Если да, то в обмен на что? Он мог выбрать кого угодно, так что это должен был быть стратегический выбор с его стороны. Получил ли он дополнительную подготовку? Более лёгкие рюкзаки? Намеки на учебную программу? Информацию о других стажерах?

Возможно, это была просто случайность, но могла поклясться, что ее рука задержалась дольше, чем следовало. И, честно говоря, не было никакой причины так задевать его, когда у нее было достаточно места, чтобы обойти.

Альтаир кивнул, и я поняла, что пропустила все вступительные комментарии. Хотя эти бои были в основном одинаковыми, правила для каждого типа сражения были разными. Теперь, из-за моей идиотской неосторожности, я понятия не имела, во что ввязываюсь.

— Пусть бой начнется! — крикнула капитан Зейд и раздались еще более громкие, чем прежде, возгласы одобрения.

Ладно, я справлюсь. Альтаир наблюдал за своими противниками, но он не смог бы понять мой стиль, если бы я была умной. Сомневалась, что он обращал внимание на мои предыдущие бои, поэтому могла разыграть эту…