- Я не стану желать отцу спокойной жизни, - произнёс он наконец, посмотрев на Илью Петровича. - Он всё равно найдёт дело, в котором требуется спорить, рисковать здоровьем и доводить противную сторону до дрожи. Пожелаю другого: пусть таких дней рождения будет ещё много, и пусть каждый следующий день рождения мы снова встретим за одним столом.

Илья Петрович сжал губы и несколько раз моргнул.

- Спасибо, сын, - отозвался он глухо и поднял бокал навстречу Петру.

Они выпили, не отводя друг от друга глаз. Пётр сел. Илья Петрович ещё несколько секунд смотрел на сына, перевёл взор на меня, затем спрятал улыбку в усы и с нежностью погладил новую часовую цепочку.

После обеда мужчины перешли в кабинет. Михаил обнаружил там шахматы и вызвал именинника на бой. Анна Васильевна попыталась возразить, что супругу пора отдохнуть, но Илья Петрович поклялся не волноваться и не ругаться. Последнее обещание вызвало сомнения у всех присутствующих.

Я посидела с женщинами в гостиной ещё около получаса, и ближе к шести начала собираться. Надежда Павловна уже надевала перчатки, а Глаша принесла мою накидку, когда из кабинета показался Илья Петрович.

- Не убегай, Сашенька. Есть к тебе разговор, - остановил он меня и указал тростью на дальнее окно гостиной.

Я передала накидку Глаше и подошла к старику.

- Что-то случилось? - спросила настороженно, заметив, каким серьёзным стало его лицо.

- Напротив, одну твою просьбу я наконец выполнил, - Илья Петрович понизил голос. - Человека нужного да ещё свободного от обязательств найти оказалось непросто. Пришлось ждать почти полгода, как сама видишь. Но теперь Степан Герасимович Руднев окончательно вышел в отставку и готов поступить к тебе на службу.

За последние полгода я успела обратиться к Громову с таким количеством просьб, что не сразу поняла, о какой именно идёт речь.

- Напомните, пожалуйста, для какого из моих бесчисленных предприятий он понадобился? - попросила я, виновато улыбнувшись.

- Вот ведь деловая какая стала, собственные просьбы забывать начала, - по-доброму проворчал старик. - Ты просила найти человека, который возьмёт под начало всю твою охрану. Не просто крепкого молодца у двери поставить, а людей проверить, наблюдение наладить, заводы уберечь и вовремя понять, откуда беды ждать.

Я вспомнила тот разговор, состоявшийся после нападения на Ольгу. Тогда просьба была высказана между делом, и я решила, что Илья Петрович о ней давно забыл.

- И этот Руднев действительно всё это умеет? - жадно уточнила я, подавшись к нему.

- Двадцать четыре года прослужил в Петербургской сыскной полиции, - Громов загнул палец. - Начинал полицейским надзирателем, после стал чиновником для поручений. Знает уголовный мир, умеет вести наружное наблюдение, искать пропавших людей и может заставить молчать кого угодно. Главное же, способен управляться с такими головорезами, каких ты возле себя собрала.

- У меня приличные люди, - возразила я.

- Разумеется. Один приличнее другого, - весело фыркнул Илья Петрович и покосился на дверь. - Макар Еникеев и Антон Орлов когда-то служили под началом Степана Герасимовича.

Вот теперь предложение выглядело по-настоящему заманчиво. Моя стихийно разросшаяся служба безопасности до сих пор держалась на Макаре и Антоне. Пока враг был один, система ещё справлялась. Теперь у меня имелись заводы, несколько бюро, мастерская, чайная торговля дяди и планы, о которых посторонним лучше было вовсе не знать.

- Он надёжен? - прищурилась я.

- Ещё как, даже не сомневайся, - отрезал Громов и сильнее опёрся на трость. - Но предупреждаю сразу: Степан Герасимович не станет кланяться и соглашаться с каждой твоей затеей. Если сочтёт приказ глупым, так и скажет. И выполнять его не станет.

- Значит, сработаемся, - заключила я.

- Не торопись радоваться, - многозначительно усмехнулся старик.

Я пожала плечами, мол, посмотрим, и спросила:

- Когда я могу с ним встретиться?

- Завтра в одиннадцать он придёт к тебе домой.

- Благодарю вас, Илья Петрович, - кивнула я, заботливо взяв его под руку.

- Через месяц поблагодаришь, если вы с Рудневым друг друга не поубиваете, - проворчал он, позволив отвести себя к креслу. - А теперь ступай. Петя вон едва не прожёг мне спину взглядом.

Я обернулась. Пётр действительно ждал возле двери с моей накидкой в руках.

- Михаил Константинович может остаться, а я провожу вас домой, - предложил Громов-младший, внимательно посмотрев на меня. - Разумеется, вместе с Надеждой Павловной.

- Поезжай, Сашенька, - разрешил дядя, выйдя к нам из кабинета. - Я всё-таки должен обыграть именинника хотя бы раз, а потом отправлюсь домой.

- Мечтайте, Михаил Константинович, это полезно для здоровья, - фыркнул Илья Петрович. - Петя, доставь Александру Николаевну в целости. И не торопись обратно, - хитро прищурившись, добавил он, - мы и без тебя сладим.

В экипаже Надежда Павловна села напротив нас и всю дорогу глядела в окно. Пётр молчал. Я дважды попыталась начать разговор, но, получив странно-короткие ответы, в итоге оставила попытки.