Глава 1

- Александра Николаевна, это что за такое?.. - округлив глаза, выдохнул Васька. - Это мне?!

Мальчонка замер у моего письменного стола, склонившись над небольшим ящичком, обтянутым чёрной шершавой кожей. Гладкая коробочка с кирпич размером так и манила: прикоснись, со мной можно остановить время. С передней стенки на Васю глядел глубоко утопленный круглый стеклянный глаз, сбоку виднелась кнопка, сверху торчали латунный ключ и короткий шнурок с кисточкой.

Палец мальчишки потянулся к ключу.

- Не трогай.

- Да я только поглядеть хотел, - он немедленно спрятал руки за спину, но вина на остреньком личике быстро сменилась всё тем же жадным любопытством.

- Именно с этого начинается всякая поломка, - фыркнула Мотя, скрестив руки на груди.

Васька, не обратив внимания на её слова, медленно обошёл стол по кругу и в итоге присел на корточки, чтобы рассмотреть диковину с другого ракурса.

- На коробку чайную похожа. Только с глазом.

- Это «Кодак», американский аппарат. Внутри у него лента на сотню снимков, ключ её перематывает, потому и трогать нельзя: провернёшь и испортишь кадры, - пояснила я.

- Снимков? - поднял на меня глаза Васька. - Это как у фотографа на Невском, где под чёрной тряпкой сидят и велят не дышать?

- Почти, только без лишних предметов. Дёрнул шнурок, нажал кнопку и готово. Американцы так и пишут в рекламе: вы жмёте кнопку, остальное за нами. Нужно отщёлкать всю ленту, а после отвезти аппарат в магазин, там плёнку вынут, карточки отпечатают, а в аппарат зарядят свежую ленту.

- И что, не хуже снимает, чем настоящий фотограф?

Я достала из конверта небольшую, круглую карточку. На ней улыбающийся мальчик в матроске застыл возле фонтана, а собака поймала на лету брошенную палку.

Васька осторожно взял карточку и поднёс её к свету.

- Это вот этой коробкой снято?

- Ею.

Он прищурился, разглядывая изображение.

- Собака-то прыгала. А у фотографа всем сидеть велят да не шевелиться.

- «Кодак» ловит мгновение. Собака давно приземлилась и где-то бегает дальше, а миг остался.

Мальчик снова посмотрел на чёрную коробку.

- И треноги не надо?

- Не надо.

- Стало быть, можно человека снять, а он и не приметит?

Вот теперь он добрался до главного, умный ребёнок.

- Можно, если не полезешь к нему с аппаратом под самый нос. Но прежде придётся научиться. Завтра придёт фотограф, которого я наняла. Он покажет тебе, как держать «Кодак», целиться по рискам, взводить затвор и протягивать ленту. А после научит её проявлять и печатать снимки.

- Меня, стало быть, в фотографы определили? - Вася отёр нос рукавом и хитро на меня покосился.

- А ты против? - отзеркалила я.

- Думать надо, - почесал он в затылке.

- Тогда я найду кого-то другого, - пожала плечами я и протянула руку за снимком. Васька сделал стремительный шаг назад и быстро-быстро замотал головой.

- Я же не сказал нет, Александра Николаевна, ну что вы сразу-то? Я хочу попробовать. Всегда хотел, если честно…

- Вот и ладно, - стараясь скрыть улыбку, я вернулась к столу. - Будешь предлагать гуляющим карточки на память. И заработок получишь, и никто не станет гадать, отчего ты изо дня в день крутишься на Миллионной с аппаратом.

Васька кивнул, личико мигом посерьёзнело, бровки сосредоточенно насупились:

- А кого снимать не для памяти?

Какой же он всё-таки сообразительный ребёнок!

- Ты докладывал, что к французу на Миллионную по вечерам приезжают гости, так? Всё больше в каретах без гербов.

- Было дело.

- Полагаю, ты без проблем сможешь рассказать, как они одеты, какого роста и цвета у них бороды. Но по одним твоим словам человека найти сложно. Мне нужны их лица.

- Значица, опять у ворот торчать? - погрустнел малец.

- Нет, нигде ты больше торчать не будешь. Ты будешь работать.

- Кем?

- Учеником фотографа. Я договорилась с владельцем фотографического заведения на Большой Морской.

- А французское посольство как недалеко, - покивал он.

- Как раз. Этот человек покажет тебе, как обращаться с аппаратом, будет проявлять плёнку и печатать карточки. Через него же выправим положенную бумагу на съёмку вне заведения. В ясные дни станешь работать на Гагаринской набережной, возле Летнего сада. Предлагать гуляющим господам и дамам сняться на память. Выдашь квитанцию, через несколько дней они получат карточки в ателье, - продолжила я деловито. - Сенька проследит за воротами. Увидит Вернье с незнакомым человеком и подаст тебе знак. Через всю набережную снимать бесполезно, лица не разберём. Подойдёшь ближе, найдёшь подходящее место. Но к самим воротам не лезть, охрану не дразни и за дипломатами по пятам не бегай. Если тебя заметят, сделай вид, что фотографируешь Гришку, либо быстро уходи.

- Уяснил, чай не впервой, - солидно заметил Васька.